Las verdaderas medusas pertenecen al orden escifozoo
Todas las medusas son parte del filo Cnidaria que comparten con otros animales, incluyendo corales blandos y duros, hidrozoos y anémonas. Dentro de este filo, las verdaderas medusas pertenecen al orden escifozoo. Aunque muchas personas las llaman pez gelatinoso (en inglés jellyfish), los escifozoos realmente no se pescan en absoluto!
Las medusas pueden ser más famosas por sus picaduras en las playas. Se han especializado en desarrollar células urticantes llamadas cnidocitos - un rasgo que comparten con sus otros primos cnidarios. Los tentáculos de las medusas están llenas de miles de cnidocitos y dentro de cada uno hay un nematocisto. Cuando tropiezan con algo, se acumula presión dentro de la nematocistos y esto hace que se dispare un largo hilo con una púa en el extremo, inyectando el veneno.
A pesar de lo que puedas haber oído, la mejor manera de tratar una picadura de medusa suele ser verter vinagre sobre ella (según la Asociación Americana del Corazón y la Cruz Roja de Estados Unidos).
La picadura más peligrosa proviene de la medusa de caja, también conocida como Irukandji, que es capaz de matar a los seres humanos. Estos tipos no son, de hecho, escifozoos - pero son parientes cercanos conocidos como cubozoos.
Otras medusas, sin embargo, son perfectamente inofensiva. La medusa luna común, por ejemplo, tiene una picadura muy débil que sólo es realmente útil para la captura de plancton - los seres humanos normalmente no pueden ni siquiera sentirla. Palau también cuenta con una famosa especie de medusa llamada "aguijón"; mientras que ella todavía tienen nematocistos, se han debilitado debido a la falta de depredadores en los aislados lagos de mar que llaman hogar.
Sorprendentemente, las medusas escifozoos son animales muy diversos y robustos - a pesar de que están hechos de un 98% de agua y no tienen cerebro! Pueden ser encontradas en casi todos los ambientes del océano en todo el mundo - desde el Ártico hasta el fondo del mar; algunas tienen sólo unos milímetros de largo y otras miden un metro de ancho con tentáculos de cientos de metros de largo. Algunas son claras, otras son de colores brillantes; algunas se ven verdes debido a una simbiosis con algas diminutas que llevan a cabo la fotosíntesis dentro de los tejidos de la medusa, mientras que otras producen bioluminiscencia para que brillen en la oscuridad!
Algunos científicos han predicho que los cambios en las condiciones oceánicas, como el cambio climático y la acidificación de los océanos, están dando lugar a aumento de la población de medusas. Esto se debe a que esos cambios tienen impactos negativos en la mayoría de los animales, incluyendo a los depredadores de medusas, pero las propias medusas son todavía capaces de prosperar.
Varios otros organismos de cuerpo blando (como salpas y medusas peine) se confunden fácilmente con las jaleas escifozoos a pesar de que no están directamente relacionados y tienen diferentes fisiologías.
Aprende más sobre las medusas (y sus familiares) en el vídeo de abajo!
Para informar de avistamientos de medusas y otros organismos marinos dirígete a: //jellywatch.org/
Ver también: Datos curiosos sobre las medusas (para niños)
