En algunas especies las hembras comen los espermatozoides para fertilizar internamente sus huevos
Con sus cuerpos gelatinosos, tentáculos filamentosos y otras extrañas características, las medusas parecen ser muy diferente de otros tipos de animales. Pero... ¿son sus comportamientos de acoplamiento también extraños?
Hay cerca de 4.000 especies de medusas, de acuerdo con Cheryl Lewis Ames, un investigador de medusas en la Universidad de Maryland, College Park. Algunas de estas especies no se consideran medusas, a pesar de tomar la forma de "medusae" (cuerpo gelatinoso, de natación libre, con tentáculos), a menudo asociada con las medusas.
Las que si se desarrollan en medusas pertenecen a una de tres clases: Escifozoos, o "verdaderas medusas", que incluye la medusa luna; Hidrozoos, que incluye a la carabela portuguesa, y Cubozoos, también conocidas como medusas caja.
En su mayor parte las medusas nadan en floraciones o enjambres formados por numerosos individuos. Cuando llega la hora de aparearse, la mayoría de las especies de medusa tiene un forma similar y poco romántica de hacer las cosas: Los machos liberan la masa de esperma en el agua a través de un único orificio en la parte inferior de sus campanas, que sirve como boca, ano y canal reproductivo. "Crean un pantano de material de reproducción", dijo Ames.
Las hembras luego recogen el esperma. En algunas especies, las hembras tienen bolsas de cría que contienen un huevo cerca de su orificio - los huevos se fertilizan cuando la hembra nada a través del esperma. En otras especies, las hembras comen los espermatozoides para fertilizar internamente sus huevos.
En 2005, Ames y sus colegas informaron en la revista Marine Biology que habían descubierto que una especie de Cubozoa, la Copula sivickisi, tiene una táctica de apareamiento muy diferente, que consiste en una danza de cortejo. En esta especie, un macho usa sus tentáculos para coger los tentáculos de una hembra; él entonces la arrastra alrededor por un tiempo antes de tirar de ella para aproximarse. A continuación, se van a reproducir liberando un espermatóforo (paquetes de espermatozoides), y usando sus tentáculos para pasarlo a uno de los tentáculos de la hembra. La pareja se separa, y la hembra se come el paquete de esperma.
Poco después, van a aparearse con otros adultos. Las hembras de C. sivickisi dejan de responder y detienen el apareamiento una vez que sus estómagos están llenos de esperma; los machos, por otro lado, dejan de aparearse cuando sus cuatro pares de testículos están vacíos de espermatozoides, dijo Ames.
Los embriones de medusas completamente desarrollados eclosionan para convertirse en larvas llamada plánulas que nadan libremente. Entonces, puede suceder un par de cosas diferentes. En algunas especies, las plánulas se desarrollan en medusas adultas. En la C. sivickisi y muchas otras especies, los plánulas nadan hacia abajo y se adhieren a un sustrato sólido, convirtiéndose en pólipos pedúnculos cilíndricos.
A veces, los pólipos sésiles se convertirán en medusas individuales. Otras veces, los pólipos se reproducen de nuevo, esta vez asexualmente por gemación, o producen un clon en su lado.
A veces, el brote se convertirá en un clon de pólipo que también se adhiere al sustrato. Otras veces, la plánula se convertirá en una medusa bebé llamada Éfira, creciendo hasta convertirse en una medusa.
