Su veneno es lo suficientemente potente como para causar una dolorosa erupción en los seres humanos
Durante décadas las medusas sombrero de flores se las arreglaron para mantener en secreto sus primeros años de vida.
En la edad adulta las medusas son sorprendentes, con un nido de tentáculos fluorescentes que parecen serpentinas, pero con un paquete de desagradables picaduras. Los científicos no sabían nada de su infancia. Los acuaristas intentaron, sin éxito, reproducir a los animales en tanques para entender lo que sucede antes de que la medusa se haya desarrollado completamente.
"Ellas simplemente no son como otras medusas", dijo Wyatt Patry, aficionado sénior en el Monterey Bay Aquarium en California.
Ahora, Patry y sus colegas informan de que finalmente han conseguido reproducir las medusas en cautividad. En un nuevo documento, los investigadores describen el ciclo de vida de la elusiva especie", de huevo a larva de pólipo con un único tentáculo, a juvenil y a adulto.
Los científicos del acuario compraron primero en Japón un grupo de medusas sombrero de flores en 2002 durante una exposición de medusas. En ese momento, los acuaristas intentaron que se apareasen y seguir el ciclo de la especie (de nombre científico Olindias formosus), pero simplemente parece que no podían conseguir que las medusas liberasen espermatozoides u óvulos.
Patry dijo que los investigadores trataron de realizar la fertilización in vitro y expusieron a las medusas a tensiones que podrían hacer que liberasen las células sexuales. Las criaturas produjeron algunas larvas, pero no crecieron mucho más grande que esa etapa. En última instancia, parecía que los científicos habían perdido alguna clave necesaria para la reproducción de las medusas.
Cuando llegó el momento de otro show de medusas en el 2012, el equipo volvió a intentarlo. Introdujeron a grupos de medusas sombrero de flores en pequeños tanques con red de malla para mantener a las criaturas en la parte inferior, donde establecieron detritus podridos y trozos de peces a medio comer. Los científicos no saben exactamente lo que hicieron bien la segunda vez, pero durante el mantenimiento de rutina descubrieron pólipos de medusas fluorescentes unidos a la malla de alambre y brillando con una luz azul.
Las larvas de medusas se adhieren a una superficie sólida y se convierten en pólipos pedúnculos, que luego en la yema crecen menores de "medusas" - lo que las medusas son llamadas cuando llegan a su forma más reconocible en forma de paraguas. Los pólipos de medusas persisten durante una cantidad de tiempo desconocido. Los pólipos de las medusas sombrero de flores eran raros en que tenían un solo tentáculo de gran actividad.
"Parecen pequeñas anémonas de mar", dijo a Patry. "Utilizan el tentáculo para barrer alrededor de su posición para capturar su comida".
Patry espera que la nueva información podría ayudar a los científicos y administradores de vida silvestre a buscar las especies en la naturaleza, y predecir cuándo y dónde podrían afectar a los bañistas los "enjambres" de medusas.
Las medusas sombrero de flores matan y comen pescado entero, y su veneno es lo suficientemente potente como para causar una dolorosa erupción en los seres humanos. La marca se parece a una quemadura, dijo Patry. Dijo que por lo general él es picado un par de veces al año. Una revisión de 2007 de los incidentes registrados de medusas en todo el mundo encontró una muerte asociada con la medusa sombrero de flores, en Japón en la década de 1970.
Las conclusiones sobre los juveniles de medusa sombrero de flores fueron publicadas en junio en la revista de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido: "The hydroid and early medusa stage of Olindas formosus (Cnidaria, Hydrozoa, Limnomedusae)".