Vastos enjambres de Velella Velella han cubierto este año las playas de California
Miles de millones de pequeñas criaturas, medusas conocidas en EE.UU. como "by-the-wind sailors" (por el viento del marinero o ¿marinera por el viento?), han varado en tierra este verano a lo largo de la costa oeste de América del Norte, desde el sur de California hasta la Columbia Británica. Las imágenes de vastos enjambres de velas azul eléctrico que cubrían la superficie del océano y la arena eran realmente espectaculares, pero la gente puede muy bien preguntarse qué son exactamente estos seres de extraño aspecto. Y esto, por supuesto, lleva a la siguiente pregunta ¿les debemos tener miedo?
La Velella Velella (para darle su nombre científico) se asume a menudo que es un tipo de medusa pero, mientras que la biología hace que parezcan medusas, pertenecen a un grupo conocido como los cnidarios (como las anémonas de mar y los corales), aunque las Velellas no están tan estrechamente relacionadas con la medusa común o la luna (Aurelia aurita).
Los cnidarios tienen dos formas del cuerpo: en forma de paraguas, con tentáculos detrás como las clásicas medusas; y "pólipos", como anémonas marinas, que normalmente viven fijados al fondo marino. La Velella es una colonia de pólipos individuales especializados, al igual que su compañera la carabela portuguesa. En vez de vivir unidas a las rocas en el fondo del mar, han convertido su sustrato en la superficie del agua.
El cuerpo del "por el viento del marinero" es un disco plano ovalado de 6-7 cm de diámetro que contiene una serie de cámaras llenas de aire que le proporcionan flotabilidad. A continuación cuelga una boca central rodeada de cuerpos reproductores especializadas que producen pequeñas medusas, poco "medusas", y tentáculos urticantes - que son inofensivos para los humanos.
Proyectada verticalmente hacia arriba tienen una paleta triangular rígida translúcida hecha de quitina, una sustancia derivada de la glucosa que utiliza también el cangrejo y los esqueletos de los insectos o los picos del calamar. Esta paleta actúa como una pequeña vela. Curiosamente, la vela corre diagonalmente a través de la parte superior del flotador, de modo que las velas se inclinan en un ángulo de 45 grados con el viento dominante, al igual que un bote de vela.
Otra característica notable es el color azul brillante, que se cree les sirve como camuflaje y/o para la protección de los rayos del sol. Los animales que varan en la playa se secan y se blanquean en un día o dos.
Las Velella Velella utilizan sus tentáculos urticantes para capturar y alimentarse de pequeñas larvas de peces y de zooplancton - animales microscópicos que flotan a la deriva en el mar. Pero esta no es su única fuente de alimento. Si se miran de cerca, también veremos un color marrón dorado dentro de los tejidos que son zooxantelas - microalgas fotosintéticas simbióticas - que proporcionan al animal huésped una fuente adicional de nutrición.
"Por el viento del marinero" es un organismo muy común en mar abierto, que vive en aguas cálidas y templadas de los océanos del mundo. Se cree que hay una diferencia en la dirección de navegación preferida en los hemisferios norte y sur, y en las costas oriental y occidental de los océanos, pero esto ha sido difícil de probar.
Sin embargo, la investigación sugiere que la Velella de California tiene una vela que está en ángulo a favor del viento prevaleciente del eje principal. Esto significa que a medida que el viento la empuja a lo largo, las Velellas giran por el viento prevaleciente del noroeste, por lo que estos animales se quedan generalmente en alta mar. De vez en cuando los vientos provienen del suroeste de modo que las poblaciones son dirigidas a tierra, como en los recientes casos en los EE.UU..
Del mismo modo, ha habido años en los que un gran número fueron llevadas hacia la costa sur del Reino Unido, en particular después de fuertes vientos del suroeste que soplaron desde el Atlántico.
El hecho es que cada primavera y verano millones de estas extrañas criaturas son sopladas en tierra en la costa oeste de América. Pero este año, los números han sido mucho mayores y los varamientos aún más impresionantes.
Una razón para esto es que las tormentas en el Pacífico oriental es probable que hayan hecho llegar a las Velellas a las playas. Las playas de California vieron recientemente sus olas más grandes desde 1997, con los surfistas cabalgando olas gigantes causadas por las tormentas tropicales.
Las aguas más cálidas asociadas con una acumulación de hasta un año de El Niño podrían haber estimulado una mayor producción de nuevos bebés de Velella en medio del océano. Medusas y sus familiares son muy flexibles y son capaces de tomar rápidamente ventaja de las condiciones favorables. Son relativamente de corta duración, menos de un año, pero pueden crecer y reproducirse muy rápidamente, y producen gran número de crías. Por lo tanto, cuando las condiciones están maduras - las aguas son cálidas y la comida es abundante - sus números pueden entrar en erupción de repente.
La aparición de "años buenos" y "años malos" es común en todos los seres gelatinosos. Este año en el Reino Unido, por ejemplo, ha habido informes de un gran número de avistamientos de medusas barril a lo largo de la costa suroeste. Si bien esto no es único, sin duda este tipo de números no se habían registrado en esa parte del Canal Inglés por un número considerable de años. Como la Velella velella, las medusas barril viven principalmente en alta mar, y se piensa que la primavera y principios del verano muy cálidos junto con corrientes de agua alteradas, permitieron a un gran número moverse más cerca de tierra.
En el Mar del Norte y el de Bering, donde los científicos han registrado números de medusas en el tiempo, sabemos que las fluctuaciones han sido causadas por los cambios de temperatura del mar, la disponibilidad de alimentos y los ciclos climáticos a largo plazo. A escala global, el análisis llevado a cabo por investigadores del Grupo Global Jellyfish también ha revelado oscilaciones a gran escala en la presencia de medusas y criaturas de medusas durante décadas. Es un subida y caída estacional.
Muchos están preocupados de que estas floraciones "medusas" puedan llegar a ser más comunes como resultado del cambio climático inducido por el hombre, y puede haber algo de verdad en esto. Enormes enjambres de medusas gigantes en Japón, o el aguijón malva en el Mediterráneo, se han vuelto más frecuentes de hecho en los últimos años, perjudicando el turismo, la pesca, la acuicultura y las centrales eléctricas (las medusas tienen la fea costumbre de obstruir las tuberías de refrigeración de los reactores nucleares). Pero esta no es una tendencia universal; las medusas no están a punto de apoderarse del mundo, como tampoco lo están sus primas marineras.