Nanomia: ¿una colonia de gemelos unidos o una criatura marina individual?

Nanomia bijuga

El secreto de la sorprendente agilidad de la Nanomia bijuga es el trabajo en equipo

Este animal gelatinoso es en realidad un grupo de pequeños clones, en el que los miembros más viejos proporcionan empuje a través del agua, mientras que los más jóvenes dirigen.

La criatura se llama Nanomia bijuga. Es una burbuja gelatinosa transparente sin cerebro y músculos muy simples. Y, sin embargo, es claramente una excelente nadadora.

Nanomia bijuga, tinteEn el GIF de la derecha un científico inyecta un tinte fluorescente en frente de ella para poner de relieve sus movimientos. Mira sus giros, sus vueltas, sus repentinos cambios de dirección. "Conduce increíblemente fácil", dice Jack Costello, del Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, Massachusetts. "Puede ir hacia los lados. Puede hacer un lazo de bucles. Puede realizar clones".

El secreto de la sorprendente agilidad de la Nanomia es el trabajo en equipo. Puede parecer un solo animal, pero no lo es. Es un sifonóforo - una criatura colonial que consta de muchos individuos, todos clones unos de otros. Hay unas 175 especies de ellos, incluyendo a la peligrosa carabela portuguesa (foto en la parte de abajo). Algunos de ellos son los animales más largo del mundo, con un crecimiento de hasta 40 metros de longitud. La mayoría de ellos son nadadores activos, y todos ellos son coloniales.

A pesar de llevar los mismos genes, los miembros de la colonia de Nanomia realizan diferentes funciones, al igual que los órganos de su cuerpo. Los que están en los largos zarcillos que componen la mayor parte de la Nanomia están especializados para la captura de presas, la digestión y la reproducción. Forman un velo de la muerte y sexo que se arrastra metros detrás del animal.

Los individuos que se situan en la delantera, los nectóforos, actúan como motores. Ellos disparan chorros de agua que impulsan a toda la colonia hacia adelante. Los nectóforos son ramificaciones de un tallo central (como un tallo de tomates cherry) formando una estructura de pulgadas de largo llamada nectosome. Este grupo se hace más grande con el tiempo, ya que nuevos nectóforos brotan continuamente en su punta. Pero no se trata sólo de que cambian su posición. Sus trabajos también lo hacen.

nectóforos y nectosome de la Nanomia

Costello se dio cuenta de esto mediante el seguimiento de la dirección de los chorros del organismo con el tiempo. Después de estudiar vídeos de alta velocidad de la Nanomia, se dio cuenta de que los nectóforos viejos son más grandes y todos apuntan hacia atrás. Al dirigir constantemente sus chorros detrás de la colonia proporcionan empuje. Cada día, estos chorros conducen a la Nanomia a cientos de metros de distancia, el equivalente a correr una maratón diaria remolcando otra persona detrás de ti.

Los nectóforos jóvenes proporcionan muy poco empuje: son más pequeños y sus chorros son más débiles. Pero también señalan hacia el exterior en más de un ángulo, lo que les permite dirigir la colonia a un lado al disparar sus sutiles chorros. Si uno dispara suavemente, la Nanomia se desvía ligeramente. Si varios hacen fuertes disparos en el mismo lado, la Nanomia gira bruscamente.



"Siempre supuse que las pequeñas campanas de natación inmaduras en la parte delantera hacían muy poco, y sólo estaban haciendo tiempo hasta hacerse grandes", dice Casey Dunn de la Universidad de Brown. "Este trabajo demuestra que estaba equivocado. Las pequeñas campanas en realidad actúan como mini propulsores".

Así, entonces, es un animal colonial cuyos "motores a reacción vivientes" cambian sus papeles a medida que envejecen. Los mayores se ocupan de la propulsión; los más jóvenes controlan la dirección. Y esta división del trabajo se realiza automáticamente, solo forzada por cómo la colonia se expande y crece.

carabela portugesa

Pero, ¿cómo coordina la colonia las acciones de sus miembros? ¿Cómo 'deciden' los nectóforos cuál de ellos se disparará en un momento dado? "No sabemos", dice Costello. Hay una gran pista: Las fibras nerviosas se distribuyen a través del eje central del nectosome y acaban en los nectóforos individuales. Los miembros de la colonia pueden utilizar su sistema nervioso comunitario para coordinar sus movimientos.

Costello piensa que nunca lo sabremos a ciencia cierta. Ya es bastante difícil hacer neurociencia en animales de laboratorio estándar como las moscas o gusanos, y mucho menos con una pequeña criatura gelatinosa que es difícil de encontrar y casi imposible de mantener "sana y viva en el laboratorio", dice. "Es una nuez difícil de romper".

Sin embargo, cualquiera que sea la función de la Nanomia, está trabajando claramente para ello. Vive en aguas templadas de todo el mundo, se reunen en un gran número y hace una muy buena vida como depredador. Otros sifonóforos también tienen éxito.

Estas criaturas también desafían nuestras nociones de lo que cuenta como un "individuo". Si los nectóforos de la Nanomia se unen entre sí y coordinan sus acciones a través de un sistema nervioso compartido, ¿realmente tiene sentido hablar de ellos como una colonia de individuos, más que como partes del cuerpo de una sola criatura?

Si y no. La colonia sin duda se comporta como un solo individuo, y muchos de sus miembros están tan especializados que no podrían sobrevivir sin los otros. Aún así, cada miembro es una entidad propia. En palabras de Casey Dunn, "ser un sifonóforo es como si fueras a críar miles de gemelos unidos a lo largo de tu vida, algunos de ellos con piernas sólo para mover al resto, otros sólo con boca para ingerir alimentos".

Artículo científico: Multi-jet propulsion organized by clonal development in a colonial siphonophore

Etiquetas: GemeloClonSifonóforoColonia

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