La extraña vida de la medusa inmortal

Turritopsis dohrnii, la medusa inmortal

La Turritopsis dohrnii (antes Turritopsis nutricula) cambia de forma varias veces durante su vida

Es el único animal conocido capaz de revertir por completo a una etapa de inmadurez sexual después de haber alcanzado la madurez

La única especie inmortal de la Tierra es una pequeña medusa transparente que viaja por el mundo en los tanques de lastre de los buques de carga.

A lo largo de los siglos siempre ha habido mitos acerca de la inmortalidad, que es la capacidad divina de vivir para siempre. Bueno, a veces los mitos pueden tener algo de verdad. De hecho, fue gracias a nuestros científicos, más específicamente a biólogos marinos que encontraron la criatura que más se acerca a la inmortalidad: una pequeña medusa transparente.

Las medusas son especiales en muchos sentidos. Para empezar, no tienen ni un cerebro, ni un corazón. Sólo tienen una sola abertura a través de la cual entra el alimento y salen los residuos. Así, las medusas comen a través de su ano.

Las medusas son también los nadadores más eficientes de los océanos. Usan menos energía para cubrir una distancia dada que cualquier otra criatura del océano. ¿Cómo logran esa eficacia adicional?

hidroides y juveniles de la medusa Turritopsis dohrniiEn primer lugar empujan el agua lejos de la dirección en que quieren viajar. Ese movimiento es más eficiente que empujar el agua hacia un lado, como hacen los peces.

En segundo lugar, cuando contraen su campana en forma de paraguas, se crean dos anillos de vórtice, o anillos giratorios de agua. El primer vórtice se aleja de la medusa. El segundo vórtice comienza a girar, y aspira el agua proporcionando a la medusa un impulso adicional. Por lo tanto, las medusas puede viajar un extra de un 30 por ciento de distancia sin ninguna energía adicional.

Pero hasta ahora sólo hay una medusa con el nombre oficial de "medusa inmortal". Su nombre oficial es Turritopsis dohrnii (la que solía ser llamada Turritopsis nutricula).

Además de ser eterna, parecen estar en todas partes (casi como Dios). Sí, las medusas inmortales se están extendiendo a través de los océanos del mundo. Parece como si estuvieran recibiendo viajes gratis en los buques. En el puerto, después de descargar su carga, los barcos absorben agua para llenar sus tanques de lastre. Los barcos hacen esto para que puedan desplazarse mejor en el mar. Esta es la forma en que accidentalmente recogen algunas medusas inmortales. Esto le da a las medusas más oportunidades para reunirse con las medusas inmortales del otro sexo.

ciclo vida de la medusa inmortral Turritopsis dohrnii

Después que una medusa inmortal macho adulto derrama su esperma en las aguas oceánicas, alguno de ellos terminan dentro de la hembra. El óvulo y el espermatozoide se unen, lo cual crea huevos fertilizados. Después de un rato, a continuación, éstos se convierten en pequeñas larvas llamadas plánulas que nadan libremente. Después de un poco más de tiempo, la plánula deja de nadar buceando hasta el fondo del mar, y se adhieren a una roca.

A continuación, cambia de forma por completo, convirtiéndose en columnas de pólipos muy ramificadas.

ciclo vida de la medusa inmortral Turritopsis dohrnii

Al cabo de unos días, se produce otro cambio. Una pequeña medusa (de alrededor de un milímetro de diámetro) se separa de la punta del pólipo y, como sombrillas en miniatura con tentáculos, flotan en el océano. Después de dos semanas son machos o hembras sexualmente maduros. Miden ahora unos cinco milímetros de ancho, y es visible su estómago rojo brillante a través de su cuerpo transparente. Se alimentan de plancton, pequeños moluscos, larvas y huevos de peces.

ciclo vida de la medusa inmortral Turritopsis dohrnii

Puede ser que sean de 'tipo de inmortal', pero las medusas inmortales no son impermeables a todas las amenazas. Pueden ser comidas por criaturas más grandes, o morir al ser succionadas por un respiradero de una planta de energía nuclear, por esto si son mortales.

Pero los pasos a la "inmortalidad" en cuando la T. dohrnii sufre un ataque, hambre, o algún tipo de estrés ambiental. En lugar de morir, en primer lugar cambia a una pequeña burbuja, y luego dentro de los tres días cambia de nuevo a la fase de pólipo. Se reagrupa como una colonia de pólipos que se asienta en una roca. Este nuevo pólipo es genéticamente idéntico a la medusa original, pero se empaquetado de forma diferente.

¿Murió la medusa original? Realmente no.

¿Sigue viviendo en el mismo cuerpo esa medusa original? No. Sería algo así como una mariposa que, en lugar de morir cambia de nuevo a una oruga, o un viejo pollo que pasa nuevamente dentro de un huevo. No es un modelo que los seres humanos puedan utilizar, de modo que potencialmente podríamos lograr un ciclo indefinido entre un bebé y un adulto mayor (el secreto de la eterna juventud), y luego de vuelta al bebé, y así sucesivamente para siempre.

Técnicamente es más como una "regeneración", pero es lo más cercano que tenemos a la inmortalidad. Una vez que aprendamos cómo lo hace la T. dohrnii, podríamos aplicar este conocimiento a la ciencia médica para los seres humanos.

Etiquetas: MedusaInmortalTurritopsis

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo