Expedición Hidden Ocean 2016: Chukchi Borderlands: Nombrando una nueva especie
Durante la expedición Océano Oculto 2016 se han recogido varios ctenóforos que pueden representar nuevas especies. Por supuesto nueva es un término algo equivocado - estos agraciados animales vivían mucho antes de la existencia humana. El término taxonómico correcto es "no descrita'.
Para entender exactamente cómo hace un científico la descripción de una nueva especie, el Dr. Dhugal Lindsay, experto en medusas de JAMSTEC, explica el proceso que va a usar para intentar describir el ctenóforo naranja que durante la expedición llamaron cariñosamente "Sr. Calabaza". Este proceso se aplica a las medusas (sifonóforos, ctenóforos, escifozoos, etc.), sin embargo, se podría seguir un método diferente para otros tipos de organismos.
Durante la expedición Hidden Ocean de 2005 se hicieron con el ROV varias observaciones de estos ctenóforos naranja. En ese momento se planteó la hipótesis que estas criaturas representaban una nueva especie. Con base a la apariencia, se supuso que el Sr. calabaza era un miembro del género Aulacoctena. Sin embargo, la especie permanece sin describir. Gracias a las imágenes de vídeo de alta definición y múltiples muestras recogidas con el ROV Global Explorer, los científicos tienen ahora mucha más información para realizar una descripción.
El primer paso del proceso de descripción a menudo comienza donde empiezan todas las búsquedas de hoy en día: Google. Si el Dr. Lindsay no tuviera conocimiento previo de los taxones buscaría imágenes de especies descritas que se parezcan al Sr. Calabaza. Si encontrase un organismo con cierto parecido, el siguiente paso sería buscar la especie en el Registro Mundial de Especies Marinas (WORMS; marinespecies.org), que, según el Dr. Lindsay, es la autoridad en la taxonomía de los organismos marinos. La entrada de WORMS contendrá la citación para la descripción en la publicación original de la especie.
La localización de la descripción original de un organismo es crítica. Si la morfología del Sr. Calabaza difiere de las especies descritas, la búsqueda continúa con otra imagen de otro ctenóforo. Como es de suponer, hay un montón de prueba y error asociados con esta fase de búsqueda de imágenes. Como un reto adicional, la descripción original no debe haber sido publicada en cualquier momento entre la actualidad y 1760, cuando se describió el primer ctenóforo. Por lo tanto, el Dr. Lindsay tamizará también a través de manuscritos y textos en varios idiomas publicados durante cientos de años para determinar si el Sr. calabaza es de hecho "nuevo".
Siempre y cuando el Dr. Lindsay haya agotado su búsqueda en la literatura, preparará una descripción de la especie en un artículo propio. Este documento describirá la estructura externa e interna del animal y lo colocará dentro de un marco más amplio de los subgrupos taxonómicos de ctenóforos. Junto con este documento, también presentará un holotipo, o ejemplar representativo, a un museo para archivarlo junto con las fotografías y complementar el organismo conservado.
De las cerca de 150 especies de ctenóforos descritas, sólo están disponibles alrededor de 30 secuencias de ADN de estas especies. Sorprendentemente, no se requiere el código de barras genético para describir una nueva especie de medusa. No obstante, el Dr. Lindsay secuenciará el ADN del Sr. Calabaza y lo enviará a la base de datos GenBank. Los futuros investigadores podrán comparar el ADN de muestras desconocidas con las secuencias de este y otros ctenóforos conocidos. Estas comparaciones genéticas no sólo permiten una mayor precisión taxonómica, también ahorrarán un montón de tiempo si sus secuencias son encontradas con éxito.
El Dr. Lindsay está guardando silencio sobre cual será el nombre de esta nueva especie. Por ahora, se queda con Sr. calabaza. La expedición Hidden Ocean 2016: Chukchi Borderlands ha sido verdaderamente un viaje de exploración y descubrimiento. ¿Quién sabe qué otros secretos se guarda Chukchi?
