Antigua medusa es capaz de sobrevivir bajo el hielo ártico

medusa ártica Chrysaora melanaster

Podría tener varios años: sería el Matusalén de las medusas

Son muchas las actividades de criaturas bajo el hielo marino del Ártico, pero raramente son observadas por humanos. Es bastante difícil meterse debajo del hielo para mirar. En los últimos años, el biólogo marino Andy Juhl y sus colegas han solucionado este problema conduciendo motos de nieve a varias millas de Point Barrow, Alaska, hacia el contiguo Mar de Chukchi, perforando agujeros en el grueso hielo de más de un metro y metiendo una cámara de video conectada a un pequeño vehículo submarino.

Entre las cosas que han observado flotando: una considerable medusa Chrysaora melanaster, arrastrando sus tentáculos de más de un pie a lo largo del fondo poco profundo. Su presencia fue una sorpresa: generalmente se cree que las medusas adultas viven solo unos pocos meses. Los científicos habían supuesto que la especie sobrevivió al invierno solo en una etapa de la vida llamada pólipo, masas sin forma que se aferran a las rocas y liberan pequeñas medusas bebé en la primavera. En un documento científico esta semana, Juhl y sus colegas dicen que los vídeos indican que las criaturas de hecho duran hasta el invierno. Incluso podrían tener varios años: los Matusalenes de las medusas.

"Una de las razones por las que estábamos interesados fue, antes que nada, que las vimos, y fue algo extraño", dijo Juhl, un investigador del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Todo el estudio se basa en vídeos que hicimos durante varios años". Además, dice, la rica pesquería de abadejo en el cercano mar de Bering es el motor de "todo lo que sea pescado": palos de pescado, arrozales y otras comidas rápidas marinas tipo misterioso. Pero en algunos años el número de medusas en el Mar de Bering aumenta, y las redes de pesca pueden obstruirse seriamente - un problema que puede ir en aumento durante varios años antes de volver a morir. El estudio puede revelar algo sobre la dinámica de la población de medusas que impulsa estos ciclos.

Hipótesis de trabajo de Juhl: los inviernos fríos, cuando el hielo marino es espeso y duradero, son buenos para la supervivencia de la Chrysaora. Él dice que el hielo probablemente protege a las medusas de turbulentas tormentas de invierno, y que las bajas temperaturas del agua reducen su metabolismo lo suficiente como para que puedan subsistir con relativamente poca comida. "La vida bajo el hielo marino es como vivir en un refrigerador, todo se ralentiza", dijo. Dijo que las floraciones de medusas pueden seguir uno o dos años de cubierta de hielo marino porque muchos adultos sobreviven.

medusa ártica Chrysaora melanasterJuhl señala que muchas otras criaturas del Ártico también dependen del hielo marino. Estos varían desde algas bajas y anfípodos similares a insectos que prosperan en su fondo, hasta gigantescos osos polares que deambulan por la parte superior, esperando para cazar a las focas que surgen de los agujeros para respirar.

Con el calentamiento del clima del Ártico y el hielo marino disminuyendo rápidamente, ¿qué pasará con la Chrysaora? En otras partes del mundo, incluso en el Mediterráneo, otras especies de medusas están enjambrando y se están convirtiendo en plagas, aparentemente en respuesta a aguas más cálidas, sobrepesca y contaminación costera. Estas fuerzas son malas para otros tipos de flora y fauna, pero las resilientes medusas a menudo prosperan y eventualmente se apoderan del ecosistema. En el extremo norte, podría ser todo lo contrario. Las medusas amantes del hielo podrían disminuir si las cosas se calientan.

También lo podrían hacer las otras criaturas más icónicas del norte que dependen del hielo marino. Pero al menos las medusas podrían no estar obstruyendo tanto las redes de los pescadores. "Para la mayoría de las cosas, hay aspectos positivos y negativos con el cambio climático", dijo Juhl.

Una pregunta aún sin respuesta: ¿estas medusa pican? "No sé", dijo. "No hay mucha gente por ahí nadando para averiguarlo".

Artículo científico: Overwintering of gelatinous zooplankton in the coastal Arctic Ocean

Etiquetas: MedusaHieloÁrtico

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