Un prototipo de piel electrónica brilla cuando está en peligro
Un equipo de científicos en China está desarrollando una piel electrónica que copia una función de las medusas y se ilumina cuando está en peligro de sufrir daños.
El nuevo diseño de piel electrónica resuelve potencialmente uno de los problemas más obstinados y contraintuitivos que enfrentan los especialistas en robótica.
La investigación de la piel electrónica es amplia y robusta, con productos en demanda de usos múltiples en campos tan variados como el diseño de fábrica y prótesis. En octubre de este año, por ejemplo, otro equipo chino informó sobre el desarrollo de una piel electrónica que se acercaba a la punta de los dedos humanos en términos de su sensibilidad.
Sin embargo, el impulso en todo el sector para mejorar la precisión y la receptividad ha significado que el otro extremo de la escala táctil haya quedado en gran parte sin explorar.
Si bien muchos tipos de piel electrónica pueden detectar y responder a una leve presión, los golpes fuertes los dejan (al menos metafóricamente) entumecidos. Los fuertes impactos por encima de cierto nivel no generan más señales de respuesta, lo que significa que hay poco estímulo para que el sistema mismo o su operador humano tomen medidas evasivas para evitar daños.
Sin embargo, Bin Hu y sus colegas de la Universidad de Ciencia y Tecnología Huazhong de China podrían haber resuelto el problema.
El equipo ha diseñado una piel electrónica flexible que es sensible tanto a la presión leve como a la intensa. Cuando siente la fuerza por encima de un nivel de activación de alarma, se ilumina.
Para crear su nueva piel, los investigadores buscaron inspiración en una especie de medusa coronada (Coronatae) del mar profundo llamada Atolla wyvillei. El animal es bioluminiscente y brilla intensamente cada vez que detecta peligro.
Para recrear el efecto en su prototipo, Hu y sus colegas tomaron dos capas de un tipo de silicona llamada polidimetilsiloxano y nanocables de plata incrustados en cada uno. Entre las capas hay una tercera, que comprende fósforos fluorescentes.
Gracias a la corriente eléctrica que atraviesa los nanocables en la silicona súper elástica, la piel electrónica puede detectar presiones tan ligeras como las creadas por la brisa. Sin embargo, la presión por encima de un nivel establecido activa los fósforos, produciendo una señal de advertencia altamente visible.
En su artículo, los investigadores sugieren que la nueva piel "puede encontrar una amplia gama de aplicaciones en robots inteligentes".
La piel, por cierto, no es el único invento inspirado en la medusa Atolla.
En 2005, la bióloga marina Edith Widder utilizó la idea de la bioluminiscencia de las medusas para crear una sustancia que apodó "e-jelly".
Ella la usó para imitar a la medusa real con el fin de atraer a un calamar gigante al alcance de la cámara para una película hecha por el US Discovery Channel y la cadena de televisión japonesa NHK.
La nueva piel de medusa es descrita en la revista Applied Materials and Interfaces: Dual-Mode Electronic Skin with Integrated Tactile Sensing and Visualized Injury Warning
