Las medusas tienen súper poderes...

súper poderes de las medusas

y otras razones por las que no merecen su mala reputación

La gente rara vez disfruta conocer al una medusa. En la playa parecen flácidas, amorfas y llenas de ampollas por el sol. En el agua, a menudo es un pinchazo de un tentáculo en la piel expuesta seguida de una picadura. Difícilmente evocan la serena elegancia de una tortuga o la majestuosidad de una ballena jorobada. Pero a pesar de tener una mala primera impresión, las medusas se encuentran entre los animales más extraños de la Tierra y merecen una segunda oportunidad para presentarse.

Son maestros de supervivencia

Las medusas se encuentran entre los organismos más abundantes en el mar. Las investigaciones recientes sugieren que hay alrededor de 38 millones de toneladas solo en la zona mesopelágica, los 200 metros superiores del océano. Además, son comunes en todos los océanos y han colonizado la mayoría de los hábitats marinos, incluidas las profundidades.

Una razón por la que son tan comunes es que, contrariamente a las apariencias, un cuerpo hecho de gelatina es una estrategia muy exitosa. Los cuerpos gelatinosos han evolucionado independientemente tres veces y han existido, en gran medida inalterables, durante al menos 500 millones de años, sobreviviendo a los cinco principales eventos de extinción en el pasado de la Tierra que aniquilaron el 99% de toda la vida.

Tienen súper poderes

medusas éxitoMuchas m4dusas han desarrollado habilidades únicas, algunas de las cuales parecen casi sobrenaturales. Las medusas peine producen fascinantes exhibiciones hipoluminiscentes. Una especie tropical ha formado una relación simbiótica con algas fotosintéticas, que actúan como sus propios paneles solares personales y les permiten obtener energía directamente del sol. Otras especies pueden producir grandes cantidades de crías: se han visto hembras de grandes medusas luna que liberan a la vez más de 400.000 juveniles.

La parte de resistencia es seguramente su segunda oportunidad en la juventud. Cuando las condiciones son desfavorables, ciertas especies como la brújula, la barril y la medusa luna pueden revertir su desarrollo y volver efectivamente a convertirse en medusa juvenil para aguantar los tiempos difíciles.

Tienen una infancia increíble

Muchas medusas pertenecientes a la clase Scyphozoa tienen un notable y complejo ciclo de vida. Estas diferentes etapas de la vida son tan diferentes que durante mucho tiempo se pensó que representaban especies completamente distintas. Las medusas adultas se reproducen sexualmente, liberando en el plancton a miles de bebés conocidos como planulas. Las planulas pasan un puñado de días flotando antes de establecerse en sustratos duros como rocas o superficies artificiales como hormigón o plástico.

Cada planula se desarrolla luego en un pólipo, una pequeña (2mm-3mm) forma de vida estacionaria que se alimenta de pedazos flotantes de plancton. Estos pólipos se reproducen asexualmente, formando una colonia de clones. Cuando llega el momento adecuado, los clones se someten a un proceso conocido como estrobilación, que transforma cada uno en algo que parece una pila de panqueques. Uno por uno, se liberan en el plancton circundante.

Aunque tienen solo unos pocos milímetros de tamaño y carecen de las características obvias de un adulto, los "panqueques" son en realidad diminutas medusas. Eventualmente madurarán y se convertirán en adultos sexualmente reproductores y comenzarán nuevamente el ciclo (suponiendo que no se desarrollen de forma inversa si las condiciones son malas).

Dependiendo de la especie, un pólipo puede producir a su vez una, un puñado, cientos o incluso miles de medusas, a veces durante un período de muchos años. La combinación de la asombrosa capacidad reproductiva de las medusas adultas, junto con la reproducción asexual de los pólipos, se cree que es una de las razones por las que, aparentemente, aparezcan de la nada vastos enjambres, conocidos como floraciones de medusas.

Han sido una bendición para la humanidad

medusas héroesSin lugar a dudas, las medusas pueden causar problemas ecológicos y económicos para los humanos. Los brotes masivos de medusas pueden invadir las piscifactorías, bloquear las tuberías de enfriamiento de las centrales eléctricas, reventar las redes de pesca y dañar las empresas turísticas. Sus picaduras también pueden causar una reacción alérgica severa conocida como anafilaxia e incluso matar a las personas. Pero las medusas también son una fuente de colágeno médico, que puede usarse en apósitos para heridas o cirugía reconstructiva, y se consideran un manjar en Japón y China.

Pero la mayor contribución de las medusas a la humanidad debe ser la proteína verde fluorescente (GFP), un biomarcador común sintetizado a partir de medusas de cristal. La GFP permite a los científicos controlar cómo funcionan ciertos genes en tiempo real, y ha demostrado ser muy valiosa en la investigación médica, siendo utilizado en más de 30.000 estudios, incluido el estudio del VIH y la enfermedad de Alzheimer. Como tal, los científicos detrás de la síntesis de GFP recibieron en 2008 el Premio Nobel de Química. Las medusas bien pueden haber comenzado como villanos, pero para muchos científicos de todo el mundo se han convertido en un inesperado héroe.

Siguen siendo un misterio fascinante

Todavía hay mucho por descubrir sobre estos sorprendentes organismos. Existe una gran cantidad de evidencia que sugiere que el número de medusas está aumentando en ciertas áreas debido al cambio climático y la sobrepesca de otras especies. Esto ha llevado a la idea de que pueden estar aumentando en todo el mundo. Sin embargo, en la actualidad, simplemente nos faltan datos concretos para decir con confianza lo que está sucediendo a la mayoría de estas poblaciones.

floración de medusasOtro misterio es el papel real de las medusas en los ecosistemas. Hasta hace poco, se pensaba que las medusas no podían ser consumidas por nada aparte de las tortugas o los ocasionales peces luna, y no hacían una contribución significativa a la cadena alimentaria. Esto generó inquietudes sobre el hecho de que a medida que aumentaban las poblaciones de medusas no habría control natural, y los ecosistemas podrían volverse dominados por ellas.

Esta preocupación no es del todo trivial y parece que se ha establecido un ecosistema dominado por las medusas frente a las costas de Namibia. Pero las nuevas técnicas analíticas que involucran acústica, cámaras marinas, análisis químicos y análisis de ADN han demostrado que una variedad de especies realmente comen medusas. Esto significa que las medusas probablemente desempeñan un papel más importante en los ecosistemas marinos de lo que se pensaba anteriormente. Documentar y entender esto es una prioridad para los investigadores de medusas.

Etiquetas: MedusaSúperPoder

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