En el Cámbrico las historias de vida de las medusas eran más diversas
Un conjunto de fósiles esféricos, cada fósil más pequeño que un grano de arena, no es lo que parecía.
Durante años, los investigadores confundieron estos fósiles de 537 millones de años con embriones de artrópodos, el grupo que incluye insectos, arañas y cangrejos. Ahora, una mirada más cercana revela que realmente pertenecen a antepasados de las medusas. Además, se desarrollaron de maneras muy diferentes a las medusas modernas, dijo Philip Donoghue, un paleobiólogo de la Universidad de Bristol en Inglaterra.
Este caso de identidad errónea se redujo a líneas minúsculas en las superficies de los fósiles, que originalmente parecían ser similares a las líneas de segmentación de las larvas de artrópodos. Donoghue y sus colegas estaban tratando de descubrir cómo crecieron estos segmentos cuando descubrieron inadvertidamente que las líneas no eran en absoluto segmentos larvales.
"Encontramos que los segmentos no son segmentos, solo el borde doblado de una vaina en forma de copa que habría encerrado a un organismo anémico", dijo Donoghue.
Embriones tempranos
El hallazgo pone fin a la especulación sobre los fósiles, conocidos como Pseudooides prima, que podría explicar la diversidad de artrópodos durante el período Cámbrico, que duró desde hace aproximadamente 541 millones a hace 485 millones de años. Este período es conocido por una erupción evolutiva de la biodiversidad en la Tierra, y produjo muchas criaturas extrañas que se asemejan a nada vivo hoy en día en el planeta.
Afortunadamente, dijo Donoghue, algunas rocas del Cámbrico preservan raros hallazgos: embriones fosilizados. Estos sacos de células, sin componentes esqueléticos, son extremadamente delicados y rara vez se fosilizan, dijo.
"Son poco más que agregaciones de células, y no hubieras pensado que pudieran ser fosilizadas en absoluto", dijo Donoghue. Es una suerte que las tengamos, dijo, porque los micro-fósiles proporcionan información que los paleontólogos no podrían obtener de otra manera.
"Los embriones fósiles nos proporcionan una visión directa de la embriología de los animales del Cámbrico y, en comparación con la embriología de los animales vivos, podemos deducir cómo ha evolucionado la embriología para crear los planos corporales de los animales vivos", dijo.
Una mirada cercana
Donoghue y su equipo utilizaron microscopía electrónica de barrido y microscopía tomográfica de rayos X de radiación sincrotrón para obtener imágenes de 19 fósiles de Pseudooides de la provincia de Shaanxi, China. La última técnica utiliza un acelerador de partículas para emitir rayos X puros en el interior de los fósiles, lo que permite la resolución de características de menos de un milímetro de tamaño, dijo Donoghue.
La mirada ultra detallada de los "segmentos" fósiles reveló que las líneas no penetran a través de todo el fósil, sino que son pliegues superficiales que se habrían abierto como un acordeón. De hecho, su desarrollo se correspondía perfectamente con otro fósil encontrado en las mismas muestras, un cnidario (el grupo que incluye medusas) llamado Hexaconularia. Pero Hexaconularia realmente no existe, encontraron los investigadores. Es solo la forma adulta de Pseudooides.
Los hallazgos, publicados el 12 de diciembre en la revista Biological Sciences, revelan que los pseudooides se desarrollaron directamente de un embrión a adulto, lo que es muy raro en las medusas modernas, dijo Donoghue. Casi todas las medusas de hoy pasan por una forma larval entre sus etapas embrionaria y adulta. En el Cámbrico, sin embargo, las historias de vida de las medusas eran más diversas, dijo Donoghue.
Pseudooides es extraña de otras maneras en comparación con las medusas modernas. En particular, presentaba una simetría de seis o diez veces, lo que significa que podía doblarse en seis o diez secciones idénticas alrededor de su centro. Hoy, dijo Donoghue, la mayoría de las medusas muestran una simetría cuádruple.
"Evidentemente, algunas medusas del Cámbrico se organizaron de una manera muy diferente a sus contrapartes vivas, cambiando la percepción de la naturaleza de los antepasados", dijo Donoghue.
Artículo científico: The early Cambrian fossil embryo Pseudooides is a direct developing cnidarian, not an early ecdysozoan
