La Nematostella adapta su veneno para adaptarse a las cambiantes presas y condiciones del mar
Muchos animales usan veneno para protegerse de los depredadores y para atrapar presas. Algunas, como las medusas, tienen tentáculos, mientras que otras, como las abejas y las serpientes, usan aguijones y colmillos para inyectar toxinas venenosas a sus presas.
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que el veneno de un animal era constante a lo largo del tiempo: una vez se es una criatura venenosa, siempre será una criatura venenosa. Sin embargo, a través de un estudio detallado de las anémonas de mar, el Dr. Yehu Moran del Instituto de Ciencias de la Vida Alexander Silberman de la Universidad Hebrea, descubrió que los animales cambian su veneno varias veces a lo largo de su vida, adaptando la potencia y la composición de su veneno para adaptarse a los cambiantes depredadores y ambientes acuáticos.
En un estudio publicado en eLife, Moran y su equipo describen sus hallazgos. Estudiaron la Nematostella, un pariente de las medusas, desde la cuna hasta la tumba. Nematostella son anémonas de mar que pertenecen a la familia Cnidaria de medusas y corales. Comienzan su vida como pequeñas larvas y se convierten en animales que miden varios centímetros de largo. Mientras está en la etapa de larva, los Nematostella caen presa de los peces más grandes pero, una vez que maduran, se convierten en depredadores, atrapando camarones y peces pequeños con sus tentáculos venenosos.
El Dr. Moran descubrió que, mientras están en la etapa de larva, las anémonas de mar producen un veneno excepcionalmente potente que hace que los depredadores las escupan inmediatamente si las ingirieren (ver vídeo, adjunto). Más tarde, cuando las anémonas de mar crecen y se convierten en depredadores, su veneno se adapta a su nuevo estilo de vida al producir un tipo diferente de toxina, la más adecuada para atrapar peces pequeños y camarones. A lo largo de la vida, a medida que la dieta de la Nematostella cambia y se mueven de una región acuática a otra, adaptan su veneno para satisfacer sus nuevas necesidades y su entorno.
"Hasta ahora, la investigación del veneno se centraba principalmente en las toxinas producidas por animales adultos. Sin embargo, al estudiar las anémonas de mar desde el nacimiento hasta la muerte, descubrimos que los animales tienen un arsenal de toxinas mucho más amplio de lo que se pensaba. Su veneno evoluciona para responder mejor a las amenazas de los depredadores y para hacer frente a los cambios en los entornos acuáticos", explicó el Dr. Yehu Moran.
Para rastrear estos cambios, el equipo de Moran etiquetó las células productoras de veneno de la anémona de mar y las monitoreó con el tiempo. Los investigadores también registraron interacciones significativas que Nematostella tuvo a lo largo de su vida: primero como presas y más tarde como depredadores.
Estos hallazgos son importantes por varias razones. Primero, el veneno a menudo se usa en medicamentos y compuestos farmacológicos. Este estudio sugiere que para los animales con un ciclo de vida complejo hay muchos componentes de veneno que han permanecido desconocidos para los investigadores ya que, hasta ahora, los investigadores solo han estudiado el veneno de las anémonas de mar adultas, perdiendo los únicos compuestos que existen en el veneno de larvas. Estos "nuevos" compuestos podrían conducir a nuevos medicamentos y drogas. En segundo lugar, las anémonas de mar, las medusas y los corales juegan un papel importante en los ambientes marinos. Es crucial una mejor comprensión de su producción venenosa y su efecto sobre la ecología de la vida marina.
Fundamentalmente, el estudio de Moran arroja más luz sobre los mecanismos básicos del darwinismo: ¿Cómo se adaptan los animales a su mundo cambiante y a sus hábitats ecológicos? La Nematostella, con su veneno cambiante, nos proporciona otra pista.
Artículo científico: Dynamics of venom composition across a complex life cycle
