La pasada semana ha aparecido por millones en las costas del Mediterráneo catalán
El género Velella, conocido como medusas velero, y el Porpita, conocidos como botones azules (que no deben confundirse con botellas azules), son dos interesantes hidrozoos (cnidarios) que viven en la superficie del agua.
Aunque son hidrozoos de color azul y flotan en parte sobre el agua como la carabela portuguesa (Physalia), no están especialmente relacionados con ella ni con otros sifonóforos. Incluso la literatura reciente los llamó sifonóforos, pero los parientes cnidarios más cercanos son los hidroides "capitados".
Una de las cosas más interesantes de Velella velella, también conocida como barquita de San Pedro o vela púrpura, es que se describen mejor como una colonia de hidroides que se ha volteado. Es, a diferencia de una medusa tradicional, más bien como la etapa bentónica de un hidroide. En lugar de vivir unido a las rocas en el fondo, su "sustrato" es la superficie del océano. Estas colonias de hidroides brotan de pequeñas medusas, al igual que muchos hidroides bentónicos. Las medusas viven, se alimentan y se reproducen en aguas superficiales.
Las Velella viven normalmente lejos de la costa en aguas de mar abierto, y sus pequeñas velas ayudan a distribuirlas usando la fuerza del viento. Sin embargo, debido a que solo navegan a sotavento o en un ligero ángulo con el viento, a menudo son arrastrados a tierra en grandes cantidades, con millones acumuladas en las playas en hileras de deriva como la pasada semana en Cataluña.
Además de su vela, una característica llamativa de la Velella es su pigmentación azul. De hecho, la mayoría de los animales que viven en la superficie del agua (caracoles, medusas, peces) tienen pigmentación azul. Puede tener diferentes propósitos para diferentes organismos, pero es como una combinación de camuflaje y protección contra los rayos del sol. Los animales secos en la playa pierden su pigmentación y se ven blancos.
Las Velella no son peligrosas para los humanos. Pueden picar y capturar pequeñas presas, pero también albergan simbiontes de algas, dándoles a los especímenes maduros un tinte verdoso o incluso marrón.
La mayoría de los especímenes son "zurdos" y la vela va desde la parte superior izquierda a la inferior derecha a lo largo de su eje longitudinal, pero algunos son diestros. Este dimorfismo ha llevado a la especulación de que existe una diferencia en la dirección preferida de navegación en los hemisferios norte y sur, o en las costas oriental y occidental de los océanos. Hasta ahora, estas diferencias morfológicas no se han correlacionado de manera confiable con los patrones de distribución geográfica o los vientos predominantes.
Si quieres participar en un pequeño experimento, cuenta el número de Velella diestras o zurdas y envía un avistamiento con los resultados a JellyWatch, o publica un comentario en su página de Facebook.
