La pegajosa mucosidad de las medusas puede extraer nanopartículas de oro del agua
Los científicos están trabajando para ver si sus propiedades adhesivas también se extienden a los plásticos
Una química acostumbrada a las condiciones limpias y ordenadas de un laboratorio, Katja Klun ha pasado el año pasado inmersa en el complicado asunto de tratar de descubrir la mejor manera de recolectar, extraer y almacenar el moco de las medusas. Decir que ha estado trabajando con una gran cantidad de moco no es una exageración, y ha tenido que cortar más gónadas de medusas de las que jamás hubiera querido contar.
“Hay mucho trabajo desagradable y el olor es repugnante. Pero todo para la ciencia", dice Klun, quien trabaja para el Instituto Nacional de Biología de Eslovenia.
El trabajo de Klun es parte de GoJelly, el proyecto de cuatro años y $ 6,8 millones de la Unión Europea para investigar y aprovechar las propiedades sin explotar de las medusas. Los 16 equipos del proyecto en nueve países están explorando el uso de medusas como alimento humano, como alimento para la acuicultura, como fertilizante y como ingrediente en los cosméticos.
Pero el esfuerzo más innovador de GoJelly es el que están realizando Klun y sus colegas, que están buscando una forma de utilizar el moco de las medusas como filtro para microplásticos en las plantas de tratamiento de aguas residuales. El proyecto GoJelly acaba de concluir su primer año.
Las medusas son sobrevivientes implacables: las estimaciones basadas en fósiles indican su edad en unos 500 millones de años, uno de los organismos más antiguos de la Tierra. Se reproducen rápidamente y en gran número, y son rápidas para llenar nichos ecológicos abiertos por la pesca excesiva, la acidificación y el calentamiento global.
Crecen donde otras criaturas marinas no pueden pero, en muchos lugares, las medusas se consideran plagas. Floreciendo en gran número, cerraron playas, obstruyeron las tuberías de entrada a las centrales nucleares y extenuaron las pesquerías.
La convocatoria de propuestas de GoJelly solicitó "soluciones naturales a la contaminación marina, incluidos los microplásticos y la basura marina, que incluye la floración de medusas", dice Jamileh Javidpour, una ecologista marina de la Universidad del Sur de Dinamarca y una de los organizadores de GoJelly. Los filtros de moco de medusa son "una manera de resolver un problema con otro", dice ella.
La misión de usar las medusas para limpiar el plástico comenzó en 2015, cuando los investigadores franceses descubrieron que el moco de las medusas podía capturar nanopartículas de oro en el agua contaminada. Javidpour y varios colegas pensaron que la propiedad podría aplicarse a los microplásticos.
Actualmente, las plantas de aguas residuales hacen un buen trabajo al tratar el agua para eliminar los materiales orgánicos y los microbios, pero luchan con las partículas de plástico.
"Hay unas pocas plantas de tratamiento de aguas residuales que actualmente están probando métodos para capturar y eliminar nano o microplásticos de las aguas residuales tratadas, pero hasta ahora ninguna ha demostrado ser confiable y rentable", dice Dror Angel, un ecologista marino de la Universidad de Haifa en Israel, y el líder del proyecto de filtro de medusa.
En las pruebas, los investigadores agregaron moco de medusa a una suspensión de microplásticos, le dieron una mezcla y observaron si las perlas de plástico se adherían al moco pegajoso y se hundían en el fondo del tubo. Hasta ahora, las pruebas iniciales del filtro de medusa no tuvieron mucho éxito. Pero Ángel dice que el problema puede ser la calidad del moco.
El equipo está trabajando con medusas nómadas (Rhopilema nomadica) capturadas en la costa de Israel, en lugar de las medusas luna (Aurelia aurita) utilizadas en la investigación francesa original. Ahora el equipo se está reagrupando y comprobará si su moco de medusa nómada también puede capturar nanopartículas de oro.
Mientras tanto, Klun está trabajando duro tratando de averiguar cuánto tiempo se pueden almacenar las medusas, y por qué medios (congelar o secar) conservar el moco para un uso futuro. Otros miembros del equipo están midiendo las cantidades y los tipos de microplásticos en las aguas residuales tratadas, y están probando formas de integrar el moco en el propio filtro.
Algunos científicos ajenos al proyecto cuestionan si tiene sentido tratar de utilizar el moco de las medusas.
"La escalada de eso a escala industrial parecería bastante difícil", dice Lucas Brotz, un investigador de medusas en la Universidad de British Columbia. "¿Cuántas medusas se necesitarían para mantener estos filtros y qué se debe hacer cuando no hay medusas disponibles?".
Javidpour dice que actualmente se está estudiando la primera pregunta y la segunda se tratará con el cultivo de medusas para mantener un suministro constante de moco.
Pero el mayor obstáculo para el proyecto es la ausencia de una política clara para reducir los microplásticos en las aguas residuales.
"Sin estándares para microplásticos en efluentes de aguas residuales, es imposible incentivar la inversión", dice Shirra Freeman, un economista ambiental colaborador del Centro Nacional de Salud Ambiental de Canadá, que está trabajando con el equipo de GoJelly. “Y sin inversión no puede haber innovación. Esta es la clave. Está en [su] transmisión hasta el nivel operativo que la política tiene éxito o falla".
