Comparte una serie de características anatómicas con la moderna medusa peine
Según un reciente estudio, el descubrimiento de un fósil que muestra una antigua criatura marina con 18 tentáculos alrededor de su boca ha ayudado a resolver un moderno misterio sobre los orígenes de un carnívoro gelatinoso llamado medusa peine.
El previamente desconocido "monstruo marino", que los científicos llamaron Daihua sanqiong, vivió hace 518 millones de años en lo que hoy es China. Y el extinto animal comparte una serie de características anatómicas con la moderna medusa peine, una pequeña criatura marina que utiliza las llamadas filas de peines llenas de cilios como pelos para nadar a través de los océanos.
El descubrimiento sugiere que esta nueva especie podría ser el pariente lejano de la medusa peine, dice el investigador principal del estudio, Jakob Vinther, paleobiólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
"Con los fósiles hemos podido descubrir de qué se originaron las extrañas medusas peine", dice Vinther. "Aunque ahora que podemos demostrar que vinieron de un lugar muy sensible, no las hace menos raras".
Este hallazgo, sin embargo, ha provocado un debate. Si bien el descubrimiento del D. sanqiong es impresionante, es difícil decir si esta antigua criatura es parte del linaje que produjo las medusas peine, dijo Casey Dunn, un profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Yale, que no participó en el estudio.
"Soy muy escéptico de las conclusiones que sacan", dice Dunn.
18 tentáculos increíbles
Vinther se encontró con el fósil de D. sanqiong mientras visitaba a sus colegas en la Universidad de Yunnan en China. Los científicos le mostraron allí una serie de fósiles de su colección, incluida la misteriosa criatura que más tarde llamaron Daihua sanqiong, que fue descubierta por el co-investigador del estudio, Xianguang Hou, un paleobiólogo en la Universidad de Yunnan. El nombre del género honra a la tribu Dai en Yunnan; "hua" significa flor en mandarín, y se refiere a la forma de flor de la boca.
En cada uno de los tentáculos de D. sanqiong hay finas ramas, como plumas, con hileras de grandes pelos ciliares, que probablemente ayudaron a atrapar a la presa. Estos pelos, según Vinther, llamaron su atención "porque solo encontramos grandes cilios en medusas peine". Para nadar, las medusas peine mueven sus cilios, que luego parpadean en hermosos colores iridiscentes.
Además, el fósil de D. sanqiong tiene un intrigante parecido con otros animales antiguos conocidos, incluyendo a Xianguangia, otra antigua criatura con 18 tentáculos, y las criaturas marinas similares a tulipanes Dinomischus y Siphusauctum.
"Para acortar la historia, pudimos reconstruir todo el linaje [temprano] de las medusas peine" haciendo comparaciones anatómicas, dijo Vinther. Esto es un gran problema, porque algunos científicos argumentan que estos carnívoros nadadores fueron algunos de los primeros animales en evolucionar en la Tierra, basándose en los análisis de árboles genealógicos y en el modelado genético de las modernas medusas peine. Pero ahora, este equipo internacional posiblemente ha demostrado que las medusas peine tienen un largo linaje que las precede, dijo Vinther.
Este linaje recién descrito sugiere que algunos de los antepasados de las medusas peine tenían esqueletos y que sus antiguos tentáculos se convirtieron en los peines con los cilios densamente compactos que se ven hoy en día en las medusas peine.
El descubrimiento también arroja luz sobre el lugar donde estos antiguos animales probablemente se asentaron en el árbol de la vida. Por ejemplo, los investigadores pensaron previamente que Xianguangia era una anémona de mar, pero "en realidad es parte de la rama de la medusa peine", dijo en un comunicadocomunicado el coinvestigador del estudio Peiyun Cong, profesor de paleobiología de la Universidad de Yunnan.
Estos hallazgos también presentan una fuerte evidencia de que las medusas peine están relacionadas con los corales, las anémonas de mar y las medusas, dijeron los investigadores. "Esos tentáculos [antiguos] son los mismos tentáculos que se ven en los corales y las anémonas de mar", dijo Vinther. "Podemos rastrear a las medusas peine desde estos animales con flores que vivieron hace más de 500 millones de años".
Pero no todos están de acuerdo con este análisis. Aunque Dunn elogió a los investigadores por su detallada descripción de D. sanqiong y sus parientes propuestos, algunas de estas criaturas tienen formas corporales tan diferentes que es un desafío ver cómo podrían relacionarse, dijo.
Es posible que las criaturas Dinomischus y Siphusayctum con aspecto de tulipán estén relacionadas entre sí. Pero Siphusauctum tiene filas ciliares en el interior de su cuerpo, y el animal que pretendía seguirlo, Galeactena, tiene estas filas en el exterior de su cuerpo. Es difícil ver cómo este animal, en efecto, se volvería del revés a medida que evolucionaba, dijo Dunn. Dado que algunas de estas afirmaciones son tenues, la carga de la prueba es mayor y los investigadores no llegan a eso, dijo Dunn.
"Estos son animales emocionantes sin importar cómo estén relacionados entre sí", dijo Dunn. "Aunque soy escéptico de que los tentáculos y las filas de peines sean homólogos [relacionados evolutivamente], creo que a medida que describamos más diversidad de estos depósitos fósiles, ciertamente aprenderemos mucho más sobre la evolución animal".
El estudio fue publicado en línea el 21 de marzo en la revista Current Biology: Cambrian Sessile, Suspension Feeding Stem-Group Ctenophores and Evolution of the Comb Jelly Body Plan
