El canibalismo hace que la invasiva medusa peine, Mnemiopsis leidyi, sea resistente a condiciones desfavorables
No querrías a esta criatura como padre. Una especie invasora animal (un cetanóforo) parecida a una medusa en el Mar Báltico puede sobrevivir a los rigurosos inviernos al consumir grandes cantidades de sus larvas, sugiere una reciente investigación.
Mnemiopsis leidyi, comúnmente conocida como nuez de mar (arriba), debido a su forma, es nativa del oeste del Océano Atlántico Norte. Pero en las últimas décadas ha proliferado en aguas europeas, probablemente después de instalarse en las aguas de lastre de los buques de carga.
En las partes occidentales del mar Báltico, el auge de la población de la especie al final del verano devasta la base de la red alimentaria marina, incluidos los huevos de peces, las larvas de peces y los pequeños crustáceos. Pero las criaturas necesitan una gran cantidad de alimento para el invierno, y la mayor fuente de sustento en ese momento es su propia descendencia.
Imagen derecha: Evidencia fotográfica de comportamiento caníbal. Larvas de Mnemiopsis Leidyi ("nuez de mar") dentro de un animal adulto (junto a las flechas rojas).
Los estudios de campo en un fiordo cerca de Dinamarca, que incluyeron análisis de medusas peine recién capturadas, encontraron adultos que efectivamente habían consumido larvas de su especie. Y los estudios de laboratorio respaldan ese hallazgo, informan los investigadores en Communications Biology.
El canibalismo puede ayudar a resolver el misterio de por qué estas criaturas producen tantas larvas a fines del verano a pesar de que es poco probable que sobrevivan el próximo invierno. El equipo estima que el consumo de grandes cantidades de larvas al final del verano báltico proporciona a los adultos una nutrición estimada de 2 a 3 semanas. Eso, a su vez, permite a los adultos las reservas adecuadas para sobrevivir 80 días a temperaturas de agua de invierno sin consumir ninguna presa.
Aún no se entienden completamente los detalles del balance energético del esquema, admiten los investigadores. Sí, señalan que los adultos necesitan mucha energía para producir larvas que no sobrevivirán al invierno. Pero, por el lado positivo, esas larvas están, en esencia, recolectando alimentos para los adultos al consumir presas más abajo en la red alimentaria.
Artículo científico: Cannibalism makes invasive comb jelly, Mnemiopsis leidyi, resilient to unfavourable conditions