Illex coindetii pertenece a un grupo común de calamares llamados Ommastrephidae
Hace varios años, unos buzos que exploraban la costa occidental de Noruega encontraron un objeto que no podían explicar: un enorme globo, parecido a una medusa, de más de 3 pies (1 metro) de ancho, flotaba estático a medio camino entre el fondo marino y la superficie. Una raya oscura atravesaba el centro del globo, pero el objeto era, por lo demás, traslúcido y sin rasgos distintivos.
En pocas palabras, era una masa perfectamente inescrutable.
Desde 1985 se han reportado casi 100 avistamientos de globos similares alrededor de Noruega y el mar Mediterráneo, pero las misteriosas masas gelatinosas siempre han eludido la clasificación.
Ahora, gracias a una campaña de ciencia ciudadana de un año de duración y un nuevo análisis de ADN, los investigadores han identificado finalmente los globos como sacos de huevos raramente vistos de un calamar común llamado Illex coindetii.
Según un nuevo estudio, cada globo puede contener cientos de miles de diminutos huevos de calamar, encerrados en una burbuja de moco que se desintegra lentamente.
Sorprendentemente, aunque los científicos conocen la existencia de I. coindetii desde hace más de 180 años y han observado la especie en todo el Mediterráneo y ambos lados del Atlántico, esta es la primera vez que han identificado en la naturaleza los sacos de huevos del calamar, escribieron los investigadores.
"También pudimos ver qué hay dentro de la esfera real, mostrando embriones de calamar en cuatro etapas diferentes", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Halldis Ringvold, gerente de la organización de zoología marina Sea Snack Norway. "Además, pudimos seguir cómo la esfera cambia realmente de consistencia, de firme y transparente a ruptura y opaca, a medida que se desarrollan los embriones".
Imagen: Enormes esferas gelatinosas del NE del Océano Atlántico (Noruega, Suecia e Inglaterra) atribuidas a la masa de huevos de calamar.
I. coindetii pertenece a un grupo común de calamares llamados Ommastrephidae. Durante la reproducción, las hembras de este grupo producen grandes esferas de huevos, o masas de huevos, hechas de su propio moco para mantener sus embriones flotantes y a salvo de los depredadores, dijo Ringvold. Sin embargo, son raros los avistamientos de estas masas y nunca antes se habían visto masas de algunas especies.
Cuando hace varios años los avistamientos de globos noruegos se convirtieron en noticia internacional, algunos investigadores sospecharon que las esferas eran masas de huevos de Ommastrephidae. Pero sin un análisis de ADN del tejido de las masas, no había forma de mostrar qué especie de calamar, si alguna, los había creado.
Entonces, Ringvold y sus colegas lanzaron una campaña de ciencia ciudadana que alentó a los buzos a recolectar pequeñas muestras de tejido de cualquier globo que encontraran en las aguas cerca de Noruega.
Imagen: Enormes esferas gelatinosas del mar Mediterráneo y de la costa atlántica española, atribuidas a la masa de huevos de calamar.
En 2019, los buzos obtuvieron muestras separadas de tejido de cuatro globos, que recolectaron en pequeñas botellas de plástico y almacenaron en refrigeradores domésticos (la recolección de tejido no pareció dañar las masas de huevos de ninguna manera, según el estudio).
Las muestras incluyeron tanto el cuerpo pegajoso de los globos como embriones en diferentes etapas de desarrollo. Un análisis de ADN de los tejidos confirmó que los cuatro globos contenían calamares I. coindetii, escribieron los investigadores.
Entonces, ¿misterio resuelto? Parcialmente.
Sin tomar muestras de tejidos de cada esfera, los investigadores no pueden estar seguros de que los casi 100 globos observados pertenezcan a la misma especie, escribió el equipo. Sin embargo, dado que todos estos globos eran muy similares en forma y tamaño, es probable que "muchos de ellos" fueran hechas por I. coindetii, concluyó el equipo.
Imagen: Esfera completa (deformada) con embriones vivos, fotografiada in situ desde el área de Kristiansand (observación de esfera 24.08.2019).
¿En cuanto a la extraña y oscura raya que atraviesa muchas de las esferas? Según los investigadores, esto podría deberse a la liberación de tinta cuando se fertilizan los óvulos.
"Las esferas con o sin tinta pueden ser el resultado de que las esferas se encuentran en diferentes etapas de madurez, donde las esferas con tinta se generan recientemente", escribieron los investigadores en su estudio. "Después de un tiempo, cuando los embriones comiencen a desarrollarse, toda la esfera, incluida la raya, comenzará a desintegrarse".
La raya también podría ser una especie de mecanismo de camuflaje, escribió el equipo, destinado a imitar a los grandes peces y ahuyentar a los potenciales depredadores.
La solución a este mucoso misterio tendrá que llegar otro día.
La investigación fue publicada el 30 de marzo en la revista Scientific Reports: In situ recordings of large gelatinous spheres from NE Atlantic, and the first genetic confirmation of egg mass of Illex coindetii (Vérany, 1839) (Cephalopoda, Mollusca)
