Parece una fregona enredada en algas
Cuando una extraña criatura blanca con lunares del tamaño de la palma de una persona llegó a la costa en Carolina del Norte en diciembre pasado, los guardabosques de Cape Lookout National Seashore no estaban seguros de qué hacer con ella.
Así que los guardabosques acudieron al público en busca de ayuda para la identificación, publicando el 18 de mayo una foto de la criatura semitranslúcida enredada en algas marinas en su página de Facebook. "Podría ser algo así como los sacos de huevos de un calamar (pero no estamos seguros)", escribieron en la publicación los guardabosques de Cape Lookout.
Resulta que su suposición fue acertada: la criatura probablemente esté formada por los huevos del calamar breve del Atlántico (Lolliguncula brevis), dijeron dos biólogos. Este calamar, que vive en ensenadas y estuarios a lo largo de partes de las costas atlánticas de América del Norte y del Sur, es tan pequeño que "no es el objetivo de la pesca comercial, pero son abundantes e importantes en los ecosistemas marinos", dijo Ian Bartol, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Old Dominion en Virginia, que no participó en el descubrimiento de la criatura.
La extraña forma de la conglomerado se conoce oficialmente como masa de huevos, pero tiene tantos sacos llenos de huevos que los investigadores a veces llaman a esas masas "fregonas", dijo Michael Vecchione, zoólogo de invertebrados del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC, que no estuvo involucrado con el reciente descubrimiento.
Después del apareamiento, las hembras ponen unos 30 huevos en un saco transparente y gelatinoso con forma de dedo, que suele medir aproximadamente 1 pulgada (2,5 centímetros) de largo, dijo Vecchione. Luego, la hembra asegura el saco lleno de huevos al fondo marino en aguas poco profundas, por ejemplo, a conchas de ostras o conchas de almejas [PDF], y otras hembras a menudo siguen su ejemplo, uniendo sus cápsulas llenas de huevos a la misma base, formando una fregona.
No está claro por qué las hembras unen sus cápsulas de huevos, pero la estrategia podría ser protectora. "Si se coloca una cápsula y no se aleja, lo más probable es que sea un buen lugar para colocarlas", dijo Vecchione.
En la bahía de Chesapeake, los calamares breves generalmente ponen sus huevos en septiembre y octubre, dijo Vecchione. Más al sur, el calamar podría poner sus huevos más adelante en el año, "por lo que encontrarlos en diciembre en Carolina del Norte no me sorprende realmente", dijo.
Es posible que las fuertes corrientes de una tormenta llevaran la masa de huevos a tierra en Shackleford Banks, una de las islas de barrera en Cape Lookout National Seashore, donde fueron encontrados el 31 de diciembre de 2020, dijo Karen Duggan, una guardaparque en Cape Lookout National Seashore.
Imagen: Un cardumen de calamares breves del Atlántico (Lolliguncula brevis) nadan juntos. (Crédito de la imagen: Ian Bartol)
Si bien ser arrastrado a la orilla fue definitivamente un final del juego para estos huevos, hay sorprendentemente pocos depredadores que se comen estas fregonas en el océano, señaló Vecchione. Por ejemplo, algunos gusanos se entierran en pequeñas cápsulas de huevos de calamar, y en otras especies de calamares, los cangrejos y peces se alimentan de masas de huevos, "pero no es muy común", dijo Vecchione. "Si fueran fáciles de comer, serían una mezcla heterogénea para quienquiera que venga". Es posible que la cápsula gelatinosa tenga defensas químicas y hay alguna evidencia de que tiene propiedades antimicrobianas, agregó.
Sin embargo, después de que los calamares nacen de sus huevos, es otra historia. "Tan pronto como comienzan a nacer, son presa fácil para muchas cosas", incluidos los peces y otros animales marinos que comen presas del tamaño de plancton, dijo Vecchione.
En la edad adulta, el manto de un calamar breve (una medida que no incluye su cabeza, ocho brazos o dos tentáculos) generalmente no mide más de 4,7 pulgadas (12 cm) de largo, según el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur [PDF]. El calamar tiene algunos reclamos de fama. Por un lado, puede vivir en aguas con baja salinidad, tan baja como la mitad de la del agua de mar normal, lo que es raro entre los cefalópodos, un grupo que incluye calamares, pulpos y nautilos, dijo Vecchione.
El calamar breve también puede tolerar "una amplia gama de temperaturas y niveles de oxígeno disuelto, lo que le permite aventurarse en estuarios donde otros calamares no pueden", agregó Bartol.
Los calamares breves también tienen chorros giratorios, por lo que pueden "nadar tanto hacia adelante (primero los brazos) como hacia atrás (primero la cola) y son extremadamente maniobrables, ya que el chorro y las aletas pueden emplearse de manera coordinada", dijo Bartol. También pueden cambiar de color, logrando un camuflaje óptimo, dijo.
Se necesitaría un análisis de ADN para identificar formalmente esta fregona de huevos, ya que está "un poco golpeada por haber sido arrastrada a la orilla", pero según su tamaño y lugar de descubrimiento, lo más probable es que pertenezca a un calamar breve, dijo Vecchione.
Otras conjeturas incluyen el calamar costero de aleta larga (Doryteuthis pealeii) y el calamar costero delgado (Doryteuthis plei), que también viven en la región, según una actualización del jueves (20 de mayo) en la publicación de Facebook del guardabosques.
