Descubren en las profundidades del océano un crustáceo carroñero 'gigante'

anfípodo Eurythenes atacamensis

El anfípodo Eurythenes atacamensis es casi el doble del tamaño de su pariente más cercano

Descubrir una nueva especie y colocarla en el árbol de la vida es una gran responsabilidad. Johanna Weston, candidata a doctorado en Ciencias Marinas en la Facultad de Ciencias Naturales y Ambientales de la Universidad de Newcastle, ha tenido la suerte de nombrar cuatro especies de algunas de las partes más profundas, remotas y menos muestreadas del océano.

Cada nueva especie nos ayuda a descubrir cómo prospera la vida en la zona abisal (en cualquier lugar a más de 6.000 metros o 3,7 millas). Ahora presenta a la nueva Eurythenes atacamensis.

E. atacamensis es un anfípodo, un tipo de crustáceo estrechamente relacionado con un camarón, endémico de la Fosa Perú-Chile (también conocida como Fosa de Atacama). Mide más de 8 centímetros (3 pulgadas) de largo, es casi el doble del tamaño de su pariente más cercano, lo que lo convierte en un gigante.

Abarcando un extenso rango vertical, en la fosa se pueden encontrar juveniles y adultos entre 4.974 y 8.081 metros. Esto incluye el punto más profundo, conocido como Richard's Deep.

fosa de Atacama

Imagen: Ubicación de la Fosa de Atacama y de la localidad tipo donde se colectó el holotipo hembra

Es uno de los miembros más abundantes de la comunidad de la fosa, y se une a un trío de peces caracol e isópodos de largas patas con forma de araña. Como carroñero, este anfípodo juega un papel fundamental dentro de la red alimentaria al interceptar y redistribuir los alimentos que se hunden desde arriba.

Detectan y consumen rápidamente nueva carroña, como el cebo de caballa que usaron los científicos para engatusar a los individuos hacia la trampa. Desafortunadamente, también pueden ingerir microplásticos accidentalmente.

Su hogar es una de las 35 fosas que alcanzan profundidades abisales. Estas fosas están formadas por un proceso geológico llamado subducción (donde una placa tectónica es forzada debajo de otra haciendo que el fondo del océano se hunda rápidamente). El volumen de la Fosa de Atacama es casi el mismo que el de la vecina cordillera de los Andes, también creada por la zona de subducción tectónica.

Comparado con las condiciones en la superficie, el ambiente abisal (o de aguas profundas) parece extremo. Es completamente negro con temperaturas del agua que varían entre 1°C y 4°C (33,8 y 39,2°F) en los puntos más profundos. La presión hidrostática a profundidades abisales varía de 600 a 1.100 atmósferas, lo que equivale a colocar una tonelada en la punta de un dedo.

Pero este entorno es completamente normal para los organismos que viven allí. Los habitantes abisales tienen un conjunto de adaptaciones bioquímicas, morfológicas y de comportamiento que les permiten prosperar en las fosas. Estudiar estos ecosistemas no es una tarea fácil, razón por la cual la zona abisal se ha subestimado en comparación con las partes menos profundas del océano.

En 2018 dos expediciones internacionales de investigación se centraron en la parte sur de la fosa de Atacama. Los científicos partieron por primera vez en el barco chileno RV Cabo de Hornos para estudiar la parte más profunda de la fosa, Richard's Deep, como parte de la expedición Atacamex. Un mes después, los científicos del barco alemán RV Sonne estudiaron [PDF] el ecosistema de fosa más ampliamente, tomando muestras desde 2.500 metros hasta Richard's Deep.

Durante las expediciones, se desplegaron sumergibles no tripulados llamados landers (módulos de aterrizaje). Los landers estaban equipados con un robusto equipo de imágenes de aguas profundas y trampas con cebo para llevar a los animales a una inspección más cercana.

ejemplares de Eurythenes atacamensis

Imagen: Eurythenes atacamensis, ejemplares de la colección MNHN. Hembra holotipo (MNHNCL AMP-15816; Arriba izquierda), juvenil paratipo (MNHNCL AMP-15818; Arriba derecha), intersexo paratipo (MNHNCL AMP-15820; Abajo izquierda) y macho paratipo (MNHNCL AMP-15817; Abajo derecha). © Weston et al. (2021)

Ambas expediciones fueron un éxito y recolectaron cientos de horas de metraje y miles de anfípodos, incluido al E. atacamensis, así como una nueva especie de pez caracol, cariñosamente apodado el "Little Purple Lovely" hasta que se decida su nombre científico oficial.

Una vez que los especímenes llegaron a tierra, comenzó el trabajo detallado para clasificar, medir, identificar y describir nuevas especies. E. atacamensis es miembro de un género de aguas profundas bien estudiado (Eurythenes), que es conocido por lo que se conoce como especiación críptica. En otras palabras, cuando es difícil distinguir visualmente una especie de otra.

Las fantásticas fotografías de E. atacamensis fueron tomadas en realidad en 2009 en una expedición a la fosa.

En ese momento, se identificó por primera vez como E. gryllus. Con las nuevas muestras de 2018, los investigadores contabilizaron la especiación críptica aplicando un enfoque de taxonomía integradora: emparejando la morfología tradicional (el estudio detallado de la forma de un organismo) con los códigos de barras de ADN. Esta última investigación mostró que en realidad era una especie diferente y no descrita.

Este proceso taxonómico les ayudó a clasificar los organismos para que pudieran comunicar más fácilmente la información biológica. Juntos, la evaluación visual detallada y la genética les dieron un resultado claro de que E. atacamensis era una nueva especie.

ilustración del Eurythenes atacamensis

Imagen: Ilustración científica del holotipo Eurythenes atacamensis, una hembra de 8.052 metros de profundidad en la Fosa de Atacama. Johanna Weston/Marine Biodiversity

Una vez confiados en los datos, seleccionaron a varios individuos para ser descritos e ilustrados. Estos individuos se denominan especímenes tipo, el más importante de los cuales es el holotipo o el espécimen "que lleva el nombre". Eligieron el nombre atacamensis en homenaje a su hogar.

Este descubrimiento es otra pieza en el rompecabezas de la comprensión del mundo en el que vivimos y las sutiles interacciones entre los organismos y su entorno. Nos ayuda a comprender cómo prospera la vida en las partes más profundas del océano, en condiciones que parecen imposibles para los mamíferos terrestres como nosotros.

También nos permite vislumbrar la zona abisal, no un hábitat extremo desprovisto de vida, sino uno lleno de una extraordinaria biodiversidad.

La investigación se ha publicado en Marine Biodiversity: Eurythenes atacamensis sp. nov. (Crustacea: Amphipoda) exhibits ontogenetic vertical stratification across abyssal and hadal depths in the Atacama Trench, eastern South Pacific Ocean

Este artículo se republica desde The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: How we discovered a giant new crustacean scavenging on the deepest depths of the ocean floor

Etiquetas: CrustáceoIsópodoGiganteCarroñero

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo