Cinco veces más de lo que esperaban los investigadores
La descendencia de celacanto crece y se desarrolla durante cinco años dentro de sus madres antes del nacimiento
Alguna vez se pensó que estaban extintos, los celacantos de aletas lobuladas son peces enormes que viven en las profundidades del océano. Ahora, los investigadores tienen evidencia de que, además de su impresionante tamaño, los celacantos también pueden vivir durante un tiempo impresionantemente largo, quizás casi un siglo.
Los investigadores encontraron que su espécimen más antiguo tenía 84 años. También informan que los celacantos viven la vida extremadamente lentamente de otras maneras, alcanzando la madurez alrededor de los 55 años y gestando su descendencia durante cinco años.
"Nuestro hallazgo más importante es que la edad del celacanto se subestimó en un factor de cinco", dice Kélig Mahé de IFREMER Channel and North Sea Fisheries Research Unit en Boulogne-sur-mer, Francia. "Nuestra estimación de la nueva era nos permitió reevaluar el crecimiento corporal del celacanto, que resulta ser uno de los más lentos entre los peces marinos de tamaño similar, así como otros rasgos de la historia de vida, lo que demuestra que la historia de vida del celacanto es en realidad una de las más lentas de todos los peces".
Estudios anteriores intentaron calcular la edad de celacantos mediante la observación directa de anillos de crecimiento en las escamas de una pequeña muestra de 12 especímenes. Esos estudios llevaron a la idea de que los peces no vivían más de 20 años. Si ese fuera el caso, los celacantos se encontrarían entre los peces de más rápido crecimiento dado su gran tamaño.
Imagen: El laboratorio Ifremer en Boulogne permite estudiar el crecimiento de los peces gracias, en particular, a sus escamas © Ifremer / Olivier Dugornay
Eso pareció sorprendente considerando que las otras conocidas características biológicas y ecológicas del celacanto, incluido el lento metabolismo y la baja fecundidad, eran más típicas de peces con historias de vida lentas y crecimiento lento como la mayoría de las otras especies de aguas profundas.
En el nuevo estudio, Mahé, junto con los coautores Bruno Ernande y Marc Herbin, aprovechó el hecho de que el Museo Nacional de Historia Natural de Francia (Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris, MNHN) tiene una de las colecciones de celacantos más grandes del mundo, que van desde embriones en el útero hasta individuos de casi dos metros. Pudieron examinar 27 especímenes en total.
También utilizaron nuevos métodos, incluida la microscopía de luz polarizada y la tecnología de interpretación de escamas, dominada en el Centro de Esclerocronología de IFREMER, Boulogne-sur-mer, Francia, para estimar la edad y el crecimiento corporal de los individuos con mayor precisión que antes.
Si bien los estudios anteriores se basaron en estructuras calcificadas más fácilmente visibles llamadas macro círculos para saber la edad de los celacantos de la misma manera que contar los anillos de crecimiento puede envejecer un árbol, los nuevos enfoques permitieron a los investigadores captar en las escamas círculos mucho más pequeños y casi imperceptibles. Sus hallazgos sugieren que los celacantos en realidad son aproximadamente cinco veces más viejos de lo que se pensaba anteriormente.
"Demostramos que estos círculos eran en realidad marcas de crecimiento anual, mientras que los macro círculos observados anteriormente no lo eran", dice Mahé. "Significaba que la longevidad máxima del celacanto era cinco veces más larga de lo que se pensaba anteriormente, por lo tanto, alrededor de un siglo".
Imagen: Al igual que con los anillos de los árboles, cada año pasado deja una raya visible bajo un microscopio en las escamas © Ifremer
Su estudio de dos embriones mostró que ambos tenían unos cinco años. Usando un modelo de crecimiento para calcular la duración de la gestación según el tamaño de la descendencia al nacer, los investigadores obtuvieron la misma respuesta. Ahora piensan que la descendencia de celacanto crece y se desarrolla durante cinco años dentro de sus madres antes del nacimiento.
"El celacanto parece tener una de las historias de vida más lentas entre los peces marinos, si no la más lenta, y cercana a la de los tiburones de aguas profundas y los reloj anaranjados", dice Mahé.
Los investigadores dicen que sus hallazgos tienen implicaciones para la conservación y el futuro del celacanto. Señalan que el celacanto africano está evaluado como en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
"Se sabe que las especies longevas caracterizadas por un ciclo de vida lento y una fecundidad relativamente baja son extremadamente vulnerables a las perturbaciones de naturaleza natural o antrópica debido a su muy baja tasa de reemplazo", dice Mahé. "Por lo tanto, nuestros resultados sugieren que puede estar incluso más amenazado de lo esperado debido a su peculiar historia de vida. En consecuencia, estos nuevos datos sobre la biología y la historia de vida de los celacantos son esenciales para la conservación y el manejo de esta especie".
En futuros estudios, planean realizar análisis microquímicos en escamas de celacanto para averiguar si el crecimiento de un celacanto está relacionado con la temperatura. La respuesta proporcionará una idea de los efectos del calentamiento global en esta especie vulnerable.
Los investigadores informaron en la revista Current Biology el 17 de junio: New scale analyses reveal centenarian African coelacanths
