Indicios en cadáveres hembra con esperma de un solo macho
Una hembra del calamar más grande del mundo, a veces llamado "Kraken" por el mitológico monstruo marino, que fue capturada frente a la costa de Japón, aparentemente tuvo solo un encuentro amoroso en su vida.
La hembra tenía incrustados en su cuerpo paquetes de esperma de un solo calamar gigante macho, lo que sorprendió a los investigadores. Debido a que los calamares gigantes son criaturas solitarias que probablemente se encuentran con potenciales parejas solo ocasionalmente, los científicos esperaban que las hembras recolectaran y almacenaran esperma de varios machos de manera oportunista a lo largo del tiempo.
"Estábamos casi seguros de que eran promiscuos", dijo Noritaka Hirohashi, bióloga de la Universidad de Shimane en Japón. "Solo queríamos saber cuántos machos están involucrados en la cópula. Así que esto es totalmente inesperado".
Misterioso apareamiento
Hirohashi y sus colegas estudian la reproducción y la biología del esperma en varias especies de calamares, pero la más misteriosa de todas es Architeuthis dux, el calamar gigante. Rara vez visto con vida, el calamar gigante tiene un ciclo de vida envuelto en el misterio del océano profundo. El vídeo del calamar gigante vivo en sus hábitats naturales se ha filmado solo dos veces.
Lo único que los investigadores saben sobre los hábitos de apareamiento de estas misteriosas criaturas es que a veces se encuentran calamares gigantes hembras con grandes paquetes de esperma conocidos como espermatangia incrustados en sus músculos. Los investigadores que escribieron en un artículo de 1997 en la revista Nature postularon que el calamar gigante macho probablemente usa su "pene alargado muscular" para inyectar los paquetes de esperma en las hembras.
No está del todo claro cómo los espermatozoides se encuentran con el óvulo desde allí. Es posible que la hembra libere señales químicas que activen los espermatozoides cuando esté lista para desovar, o tal vez libere sus óvulos de tal manera que se arrastren a lo largo de los paquetes de espermatozoides a medida que salen de su cuerpo.
Las hembras de calamar tienen órganos cerca de la boca llamados receptáculos seminales, donde algunas especies asaltan los espermatozoides, y es posible que en esas especies, los espermatozoides incrustados puedan viajar sobre la piel hasta estos receptáculos.
Sabiendo que es muy poco probable presenciar el apareamiento de dos calamares gigantes, Hirohashi y su equipo desarrollaron una ventana al proceso, utilizando la genética. Al examinar especímenes de calamares de las pesquerías y los archivos de museos, identificaron algunos segmentos del genoma del calamar gigante que distinguirían un conjunto de ADN de calamar de otro. Piensa en ello como una prueba de paternidad del calamar: cualquier paquete de esperma que se encuentre en una hembra se puede analizar para ver si provienen de varios machos y, de ser así, cuántos.
Los investigadores siempre están atentos a las hembras salpicadas de esperma. Envían folletos a museos, pesquerías y acuarios locales, pidiéndoles que avisen al laboratorio de investigación si aparece un espécimen de calamar gigante. En febrero de 2020, recibieron buenas noticias.
"En este caso, encontramos un artículo de Yahoo News que decía que fue capturado un calamar gigante", dijo Hirohashi.
Almacenamiento de esperma
El espécimen era una hembra, con un manto o cuerpo principal, de 5,25 pies (1,6 metros) de largo. Le faltaban un par de tentáculos y un ojo, pero aún pesaba 116,6 kilogramos (257 libras). El calamar había sido capturado en una red de pescadores en Kioto y se exhibió en el Acuario de Energía de Miyazu antes de ser diseccionado.
Cuando el equipo de Hirohashi examinó el cuerpo, encontraron que el calamar estaba llegando a la madurez y que tenía espermatangia ondulada de 3.9 pulgadas (10 centímetros) de largo incrustada en cinco ubicaciones separadas: tres lugares en el manto del calamar, una por un brazo y otra en el cabeza. Cada ubicación albergaba al menos 10 espermatangia. Algunas estaban cerca de cortes que pueden haber sido causados por el pico de un macho en apareamiento.
Imagen: La espermatangia, o paquetes de esperma, incrustados en la capa superior del músculo del calamar gigante hembra. Nadie sabe cómo llegan los espermatozoides a los óvulos para fertilizarlos. (Crédito de la imagen: Miyazu Energy Aquarium)
El análisis genético de la espermatangia reveló que todos y cada uno provenían del mismo macho. Esto fue impactante para el equipo de investigación. Los calamares gigantes a menudo se encuentran con paquetes de esperma, de una manera que sugiere que los machos no son particularmente quisquillosos.
Se ha encontrado espermatangia en hembras inmaduras, tal vez como una forma para que los machos hagan que su esperma esté disponible después de que la hembra madura, e incluso en machos, tal vez porque los machos están dispuestos a probar cualquier cosa (o tal vez porque a veces se autofertilizan accidentalmente). Toda la evidencia apuntaba a una especie que se aparearía primero y luego haría preguntas.
El espécimen, por supuesto, es solo una hembra, por lo que se necesita más investigación para ver si la monogamia es la norma entre las hembras de calamar gigante. Es posible que esta hembra simplemente se hubiera encontrado con un macho antes de enredarse en la red que acabó con su vida, escribieron los investigadores.
O quizás sea típico que las hembras se apareen con un solo macho. Los cortes pueden ser parte de la estrategia de los machos para asegurarse de que otros machos no se acerquen, tal vez limitando la vida útil de la hembra después del apareamiento para que no tenga tiempo de recolectar más esperma. O, especulan los investigadores, la agresión y las lesiones podrían estimular a las hembras a madurar y desovar para que los espermatozoides se fertilicen rápidamente.
El siguiente paso es estudiar la espermatangia de más especímenes, dijo Hirohashi. Y los investigadores deben averiguar cómo llegan a los óvulos los espermatozoides almacenados, que no se depositan particularmente cerca de la espermatangia. Los investigadores también deben averiguar básicamente todo lo demás sobre esta esquiva criatura, incluida su vida útil, migración y hábitats, agregó.
"Los niños hacen estas preguntas en el acuario, así que debemos responder", dijo Hirohashi.
Los hallazgos se publican en la edición de septiembre de la revista Deep Sea Research Part 1: All the spermatangia on a female were implanted by single-pair copulation in giant squid Architeuthis dux
