La bicefalia es una anomalía que puede ser el resultado de factores genéticos y ambientales
Dos cabezas asoman por debajo de un caparazón verde cubierto con marcas de diamantes, cuatro ojos de tortuga observan los alrededores.
Una imagen compartida por la oficina de Cape Cod de los Centros de Vida Silvestre de Nueva Inglaterra muestra a la pequeña cría de tortuga espalda de diamante (Malaclemys terrapin) asentada en el centro de una palma enguantada, seis patas sosteniendo un cuerpo de dos cabezas. El centro de vida silvestre dice que es el primer caso de este tipo que ha visto.
"Cuando nació, guau, nos quedamos estupefactos porque nunca antes habíamos visto un animal o una tortuga bicefalia", dijo Katrina Bergman, directora ejecutiva de los Centros de Vida Silvestre de Nueva Inglaterra.
La tortuga de dos cabezas en un caparazón fue llevada al hospital y centro educativo de vida silvestre de Barnstable, Massachusetts, por el departamento de recursos naturales de la ciudad, que tiene un programa de tortugas terrestres. Llegó a la instalación el 22 de septiembre y los huevos eclosionaron en un sitio de anidación protegido probablemente unos días antes de eso, dijo Bergman. En Massachusetts, la tortuga espalda de diamante está catalogada como una especie amenazada. Es nativa de los pantanos salobres del este y sur de los Estados Unidos.
La bicefalia, la condición de tener dos cabezas, es una anomalía que puede ser el resultado de factores genéticos y ambientales, dijo el centro, y esos animales a menudo no sobreviven mucho tiempo ni tienen una buena calidad de vida.
"Lo primero que queremos averiguar: ¿Van a vivir y sobrevivir? ¿Son sostenibles?", dijo Bergman. "Y lo segundo es: ¿Cuál es su calidad de vida? Juzgamos eso por cómo están creciendo, si están comiendo, están nadando, ¿ambas están subiendo a respirar?"
Los rayos X muestran que tienen tractos gastrointestinales separados y que cada uno puede digerir los alimentos. Tienen dos columnas que se unen en una. Están ganando peso: Bergman dijo que llegaron pesando 6,5 gramos y ahora pesan 7 gramos. También tienen dos sistemas respiratorios.
Todavía hay mucho que el centro no sabe sobre estas tortugas, y un experto sugirió que es posible que no vivan mucho, pero Bergman describió las señales como positivas.
"Están comiendo muy bien, son muy lindas", dijo.
Cuando llegaron por primera vez, "todo el mundo estaba alborotado y emocionado porque ya se veían bien, y nunca habíamos visto esto".
"Nuestra única duda es que no queríamos que tuvieran ningún dolor, porque si ese fuera el caso, las sacrificaríamos humanamente", dijo. "Pero por lo que sabemos, son pequeñas felices".
Bergman los llamó "pollo del tamaño de un McNugget" y dijo que han crecido más de una pulgada desde que llegaron, que ahora miden alrededor de 3 pulgadas.
El centro también realizó un nado supervisado en aguas profundas y descubrió que cada cabeza controlaba patas separadas. "La izquierda controlaba tres patas y la derecha controlaba las otras tres patas, y nadaron juntas", dijo Bergman. Ella hizo notar que el lado derecho es un poco más fuerte que el izquierdo. El personal dijo que eso podría convertirse en un problema para la natación.
El siguiente paso importante es una tomografía computarizada para evaluar sus órganos internos y sistema circulatorio.
"Cuando tengamos la tomografía computarizada, cuando sean lo suficientemente grandes, será realmente evidente si van a vivir o no", dijo Bergman. "Ahora mismo, es el día a día. ¿Están comiendo? ¿Están subiendo de peso? ¿Pueden nadar?"
Si parece que las tortugas marinas pueden sobrevivir, dijo Bergman, los centros, que tratan y liberan miles de especímenes de vida silvestre al año, pueden continuar monitoreándolas y cuidándolas para investigación.
Lo que no es probable, dijo, es que estas tortugas sean liberadas en la naturaleza.
Bergman dijo que es una gran experiencia de aprendizaje para el grupo sin fines de lucro, que describió como el hospital y centro educativo de vida silvestre más grande del estado. Las tortugas marinas están siendo atendidas en uno de los dos sitios administrados por los Centros de Vida Silvestre de Nueva Inglaterra.
Willem Roosenburg, un ecologista de poblaciones de tortugas de agua, dijo que este puede ser el primer caso de este tipo del que se ha enterado en una tortuga espalda de diamante, aunque ha oído hablar de bicefalia en otras especies de tortugas.
"Desde una perspectiva biológica, creo que es importante darse cuenta de que se trata de una mutación que no sobreviviría en la naturaleza", dijo Roosenburg, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Ohio.
Cuando están sanas, las tortugas pueden vivir durante décadas. Roosenburg dijo que tiene una tortuga como mascota desde hace 34 años, una de las más de 50.000 que ha manipulado, y que no le sorprendería que hubiera individuos de tortuga que vivieran hasta los 80 años en poblaciones sanas.
Pero dijo que duda que la tortuga de dos cabezas que eclosionó en Cape Cod viva tanto tiempo. También dijo que no sabe por qué ocurren tales mutaciones en las tortugas.
"He visto a crías nacer sin cabeza, deformación conocida como anencefalia, hay una probabilidad de defectos de nacimiento en cualquier población de organismos", dijo. "Yo diría que esto es algo similar".
Si bien hay preguntas a largo plazo sobre la supervivencia de la tortuga de dos cabezas, "por ahora todos están realmente emocionados de verlas y monitorearlas", dijo Bergman.
