Un isópodo del género Cymothoa había reemplazado la lengua de una corvina
Un desprevenido trabajador en el Parque Estatal Galveston Island en la costa occidental del Golfo en Texas encontró un pez con una sorpresa.
Dentro de la boca abierta de la corvina atlántica (Micropogonias undulatus), donde debería haber estado su lengua, en cambio había demasiadas patas para cualquier boca o pez. Estas patas también tenían ojos.
Un isópodo del género Cymothoa había reemplazado la lengua de la corvina. Las hembras de este grupo de crustáceos migran desde las branquias de los peces, pellizcan y succionan el suministro de sangre de la lengua hasta que el órgano se marchita y se cae. Luego se adhieren al tallo carnoso restante, y continúan deleitándose con la sangre de su cautivo durante años.
"Es el único caso conocido en el que un parásito reemplaza funcionalmente al órgano de un anfitrión", compartieron los trabajadores del parque en su página de Facebook.
Mark Fisher, director científico de Texas Parks and Wildlife, explicó que estos parásitos son bastante comunes en algunas especies de peces, como la corvina pinta (Cynoscion nebulosus). Si bien nunca antes había visto uno en una corvina del Atlántico (Micropogonias undulatus), un estudio de 2015 descubrió que los isópodos eran relativamente aficionados a este anfitrión en particular.
Si bien el parásito, que puede alcanzar hasta 8 mm de largo (0,3 pulgadas), no parece cambiar los hábitos de alimentación de algunos de los peces que infecta, puede conducir a una reducción en su crecimiento, encontró un estudio de 2013.
Los investigadores sugirieron que esto puede deberse al estrés respiratorio producido al recibir menos oxígeno a largo plazo, porque el enorme parásito que obstruye la boca no permite que los peces absorban y filtren tanto oxígeno del agua. Otros atribuyen esta disminución al drenaje de nutrientes del parásito.
Estos hallazgos fueron específicos de la especie C. borbonica que infecta al pez Trachinotus botla. No estamos seguros de qué especie ha infestado la boca de la corvina atlántica, aunque se cree que C. excisa tiene una alta especificidad de hospedador hacia este pez.
El año pasado, el biólogo de la Universidad de Rice, Kory Evans, también se encontró inesperadamente con otro de estos isópodos mientras escaneaba un lábrido para estudiar la evolución del pez. Si bien siguen apareciendo los impostores de la lengua, todavía hay mucho que no sabemos sobre estas especies.
Imagen: Isópodos que habitan la boca en diferentes especies de peces. (Nico Smit, Int. J. Parasitol, 2014)
Una vez que un joven Cymothoa encuentra un pez anfitrión adecuado, se adhiere a sus branquias para alimentarse y luego se convierte en un macho. Estos isópodos son hermafroditas protándros, lo que significa que los individuos pueden desarrollarse como machos, antes de transformarse posteriormente en hembras para reproducirse.
En este caso, los machos se encuentran típicamente en las branquias, antes de migrar a la boca. Esta transición solo puede ocurrir una vez que haya más de un isópodo infestando las branquias del pez para que el que se convierta en hembra pueda quedar preñado por el otro.
Una vez que el parásito ha completado su propósito de vida, la reproducción, desaparece dejando al pobre pez luchando sin lengua, si no lo ha matado primero.