Su reproducción es increíble: 30.000 a 40.000 huevos cada tres o cuatro días
El deslumbrante y colorido pez león es imprescindible para cualquier acuario exótico, pero también se ha convertido en una gran amenaza para el Océano Atlántico occidental y el Caribe.
"Es hermoso, pero hay que matarlo", dice Mavi Escalona, enfermera venezolana y pescadora submarina aficionada. "¡Causa mucho daño pero es delicioso!"
El espectacular pez león de rayas con sus espinas venenosas es un carnívoro originario de los océanos Índico y Pacífico que se ha convertido ahora en una especie invasora en el Atlántico y el Caribe, lo que representa una amenaza para sus ecosistemas.
Conocido por muchos otros nombres como pez cebra, pez sabroso y pez león colorado, el pez león se puede encontrar ahora desde Florida hasta el norte de Brasil.
Y tiene un voraz apetito: huevos, pececillos, crustáceos, moluscos. Es al menos en parte responsable, junto con la pesca excesiva, la contaminación y el cambio climático, de una caída en el número de otros peces en el área.
Imagen: El pescador William Alvarez sale del agua con un pez león, una especie invasora que aterroriza la costa del Caribe.
"Es un pez invasor. No tiene competidores ni depredadores", dijo Laura Gutiérrez, una bióloga venezolana que ahora vive en las Islas Canarias de España, pero que estudió al pez león durante muchos años en su tierra natal.
El pez león fue visto por primera vez en Florida en 1985.
"La gente que los tenía en su acuario los soltó porque se comieron sus otros peces o les fue difícil alimentarlos", dijo Gutiérrez. "Está comiendo todos los peces, crustáceos, peces y moluscos comerciales que mantienen limpios los arrecifes y corales, peces que comen algas".
Lo que sucede en un acuario ocurre a una escala mucho mayor en el Caribe, y podría hacerlo también en el Mediterráneo, que el pez león ha comenzado a colonizar. "No estamos hablando de erradicarlos, no se puede. Es muy difícil pero estamos hablando de minimizar su impacto", dijo Gutiérrez.
Imagen: El pescador William Alvarez corta las espinas venenosas de un pez león mientras lo limpia para preparar un ceviche que vende a los turistas en la playa de Chichiviriche de la Costa, estado Vargas, Venezuela, el 30 de octubre de 2021
Improductivo
Las autoridades venezolanas han organizado concursos de pesca y han promovido la ingesta de pez león para intentar frenar su inexorable propagación.
"Los únicos que podemos controlarlos somos nosotros: los pescadores", dijo Willy Álvarez, de 35 años, un pescador submarino con rastas en Chichiviriche de la Costa, un pequeño pueblo entre el mar y la montaña, a unos 60 kilómetros al oeste de Caracas.
Álvarez, con su sonrisa permanente, sale al mar todos los días con sus gafas, snorkel y arpón. "La primera vez que vi uno fue en 2008 o 2009... Lo atrapé para ponerlo en un acuario", dijo después de volver a subir a bordo de su bote con un pez león ensartado en el extremo de su arpón. Su reproducción es increíble: 30.000 a 40.000 huevos cada tres o cuatro días".
Atrapa uno todos los días y lo convierte en un ceviche, un plato de pescado crudo adobado, para venderlo en la playa a los visitantes.
No es un negocio muy rentable. Para producir un kilo de ceviche, que se vende por 20 dólares, necesita capturar tres kilogramos de pez león, lo que significa docenas de inmersiones libres, cada una de las cuales dura unos 40 segundos. Y luego está el tiempo necesario para preparar el plato. "Es un gran esfuerzo. No puedo vivir de eso, pero un pez león menos son miles de peces pequeños que no se comerán. Es satisfactorio ayudar al ecosistema", dijo.
Imagen: Un turista come ceviche preparado con pez león en la playa de Chichiriviche de la Costa, estado Vargas, Venezuela.
'Mejor que la langosta'
Hace una década, el pez león aún era desconocido en las costas venezolanas y su repentina aparición causó temor entre muchos lugareños.
Su curiosa belleza y sus espinas venenosas que pueden causar un agudo dolor o incluso parálisis han contribuido al misterio en torno a lo que muchos lugareños llaman el pez diablo. Algunos incluso piensan que son espíritus.
Como era de esperar, aquí se come poco. "Tenemos que involucrar a la comunidad local", dijo Gutiérrez. "Tenemos que explicar qué es el pescado. Tenemos que explicar que es comestible, que es sabroso".
Las espinas y la piel también se pueden usar para hacer joyas.
"Si creamos demanda, nos aseguraremos de que se saquen más del mar y eso ayudará a limitar la población", agregó.
"Delicioso" exclamó Génesis Palma, una cajera de 20 años, degustando por primera vez el pez león en Chichiriviche. "El pez león es de lo mejor", agregó Juan Carlos Gutiérrez, uno de los clientes de Álvarez. "¡Es mejor que la langosta, mejor que el caviar!"
