Los famosos lazos de pareja de los caballitos de mar no son tan fuertes como crees
Los caballitos de mar machos se toman el compromiso muy en serio y llegan tan lejos como para liberar a sus parejas de la carga del embarazo asumiéndolo ellos mismos. Los científicos generalmente han asumido que los caballitos de mar hembras son igual de devotos. Sin embargo, un estudio reciente muestra que su compromiso es más inestable de lo que se pensaba inicialmente.
Cuando se someten a episodios de separación forzada, las hembras de caballito de mar a menudo aprovechan la oportunidad para elegir una pareja diferente, incluso cuando se les da la opción de reunirse con su ex pareja.
Dong Zhang, investigador de la Academia China de Ciencias Pesqueras y autor principal del artículo, dice que si bien se sabía que los lazos de pareja de caballitos de mar pueden romperse por períodos de separación, se entendía menos si esa relación podía repararse.
Si bien no es particularmente romántico, el descubrimiento de que a menudo no pueden reparar el vínculo tiene sentido desde una perspectiva evolutiva competitiva. Si el caballito de mar hembra aún prefiriese a su pareja original a otros machos competidores, dice Zhang, esto significaría que estaría ignorando nuevas oportunidades para aparearse con un macho potencialmente más apto.
Para profundizar en las complejidades de las relaciones interpersonales de los caballitos de mar, Zhang y sus colegas colocaron machos y hembras de caballitos de mar Hippocampus erectus, una típica especie sexualmente monógama, alineados en un tanque. Después de aparearse, el macho fue trasladado a otro tanque durante cuatro días y reemplazado por otro macho, que formó una nueva pareja con la hembra.
Por si acaso el proceso se repitió con un último macho, antes de colocar los cuatro caballitos de mar en el mismo tanque para observar qué macho elegiría la hembra. El equipo repitió el experimento con 24 diferentes parejas de apareamiento en total.
En casi todos los casos, las hembras no mostraron una clara preferencia por su pareja original.
Si bien Zhang y sus coautores admiten que esto puede deberse a que la hembra no reconoce a su pareja después de tantos días de diferencia, lo que es más probable es que el período de separación forzada nivelara el campo de juego entre los machos competidores que, de otro modo, habrían consolidado su vínculo con la hembra a través de saludos rituales diarios. Sin la repetición de ese intrincado baile, los lazos entre los compañeros se debilitaron, lo que llevó a la hembra a considerar otras opciones.
Para Heather Koldewey, experta en caballitos de mar de la Sociedad Zoológica de Londres en Inglaterra, el experimento proporciona una valiosa perspectiva de cuán precarias pueden ser las vidas de estos peces. Cada vez que se altera el hábitat de un caballito de mar, ya sea por la pesca, la contaminación o el cambio climático, "se está desafiando aún más su capacidad para encontrar la pareja adecuada y mantener ese vínculo de pareja y reproducirse con éxito... y permitir que esas poblaciones persistan", dice Koldewey.
En el futuro, Zhang tiene la intención de estudiar de cerca otros posibles problemas relacionados con la separación forzosa en los lazos de pareja de caballitos de mar, como si los machos ajustan su inversión en el cuidado de los padres o si aumentan su atractivo de apareamiento en ausencia de un antiguo rival.
Mientras tanto, a Koldewey le gustaría ver si la nueva elección de pareja de la hembra realmente conduce o no a ventajas reproductivas. Eso es lo que esperarías, dice ella. "De lo contrario, ¿por qué hacer ese cambio?"
El estudio se publicó en el Journal of Fish Biology: Does the female seahorse still prefer her mating partner after a period of separation?
