Unos peces ciegos increíblemente raros que viven bajo tierra han sido redescubiertos por los científicos
El Stygichthys Typhlops es conocido en Brasil como "piabinha cega" y tiene su habitat en los acuíferos subterráneos de Jaiba
Se han encontrado un número indeterminado de estos peces casi 50 años después de que el único espécimen conocido fue recogido, y luego analizado, por expertos estadounidenses.Los biólogos no estan seguros, pero sospechan que los peces pueden ser un vestigio de vida que ha sobrevivido en las profundidades de la tierra mientras que por encima sus parientes se extinguieron.
Los detalles del descubrimiento se publican en Journal of Fish Biology.
Un equipo de investigadores con sede en Brasil, dirigido por el Dr. Cristiano Moreira ictiólogo de la Universidad de São Paulo, emprendió una expedición para volver a descubrir el pez, llamado Stygichthys Typhlops.
El primer y único ejemplar conocido fue capturado en 1962 de un pozo comunal de agua utilizado por los habitantes de la ciudad de Jaiba, en Minas Gerais, Brasil.
El pez fue llevado a América por el ecólogo Dr. Joseph Tosi Jr. quien se encontraba en la región en el momento y, posteriormente, descrito por especialistas de regreso a los EE.UU..
"Esta es la especie más enigmática de la orden de los Characiformes, un grupo de peces de agua dulce que incluye pirañas y tetras," dice el Dr. Moreira.
Estos peces subterráneos son ciegos, mientras que la mayoría de los Characiformes viven sobre el suelo [se sobreentiende que en aguas superficiales] y tienen buena vista.
"Nunca se recogió, ya que se suponía que era una especie que estaba en peligro de extinción. Sin embargo, nadie lo sabía. No hubo información de su distribución, abundancia, cualquier cosa".
Para encontrar el pez, el equipo de la expedición entrevistó a personas locales en todo Jaiba, que informaron que habían visto el pez nadando en los pozos abiertos.
Pero debido a que la región es tan seca, la gente de allí dependen mucho del agua subterránea.
Eso ha hecho que los niveles de agua en la mayoría de los acuíferos caigan considerablemente desde la década de 1980.
En general, el equipo reunió muestras de 34, que les han permitido descubrir más sobre esta especie extraña.
Además de ser ciego, el pez carece de pigmentación, un rasgo común en los organismos que viven bajo tierra, donde hay poca o ninguna luz.
Sin embargo, morfológicamente, el Stygichthys es muy diferente de cualquier especie de su grupo, tanto es así que todavía no somos capaces de decir con qué especie estan más relacionados", dice el Dr. Moreira.
Existe otro pez characiforme que vive bajo tierra, un tetra ciego llamado Astyanax fasciatus (abajo a la derecha).
Los ojos de estas especies se han reducido, y su pigmentación, ya que viven en las cuevas bajo tierra. Otras poblaciones de la misma especie siguen viviendo sobre la tierra, sin estas adaptaciones.
Pero eso no parece ser el caso del S. Typhlops.
"Podría representar el último pez que quede de un grupo extinto de los Characiformes, lo que podríamos llamar una especie relicta," dice el Dr. Moreira. "La especie de la superficie de este grupo podría haber pasado por la extinción, mientras que el Stygichthys debido a su hábitat se salvó. Pero esto es sólo especulación".
Lo que es seguro es que la supervivencia del pez está en peligro.
"Esta especie parece ser la más amenazada de peces subterráneos en Brasil", dice el Dr. Moreira.
Se piensa que podría estar restringida a un acuífero específico de 25 kilometros de largo que corre bajo tierra en la región.
"El hecho de que la mayoría de los pozos en Minas Gerais se estén secando es muy preocupante.
"La extracción en exceso del agua de los acuíferos debe conducir a la extinción de la especie. Seguramente desaparecerá en los próximos 50 años", dice Eleonora Trajano, también de la Universidad de São Paulo. Según la investigadora, la clave de la amenaza está el bombeo de agua subterránea para el riego de cultivos extensivos de banano en la región.
Enlace: Universidade de São Paulo Original de: BBC World