Los peces cabeza de oveja mastican su comida
El sargo chopa, ('sheepshead fish' en inglés, pez cabeza de oveja), Archosargus probatocephalus, es una especie de pez predominantemente marino con aletas radiadas que se encuentra comúnmente a lo largo de la costa este de América del Norte y América del Sur. Es conocido por sus dientes frontales, que pueden parecerse extrañamente a los dientes humanos.
El pez cabeza de oveja no debe confundirse con una especie de pez de nombre similar en la costa occidental de América del Norte llamada cabeza de oveja de California o vieja de California (Semicossyphus pulcher). Si bien ambas especies de peces tienen dientes, no están estrechamente relacionados y pertenecen a familias diferentes.
¿Cómo son los peces cabeza de oveja?
Los peces cabeza de oveja tienen rayas verticales oscuras que recorren sus cuerpos de color gris claro; el parecido con los monos de prisión a rayas inspiró el apodo de "pez convicto", según el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas. El pez también tienen afiladas espinas que les recorren el lomo. La mayoría de los peces cabeza de oveja crecen entre 43 y 45 centímetros (17 y 17,7 pulgadas) de largo. Sin embargo, algunos individuos pueden alcanzar hasta 36 pulgadas (91 cm de largo), según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Imagen: Pez convicto Archosargus probatocephalus
A los peces cabeza de oveja les crecen dientes cuadrados, parecidos a los humanos, a medida que maduran para poder alimentarse de presas de caparazón duro. Como juveniles, comen cualquier animal de cuerpo blando que puedan encontrar y una variedad de animales pequeños con caparazón, incluidos crustáceos de unos pocos milímetros de largo, como los ostrácodos. Una vez que los peces cabeza de oveja crecen más de 2 pulgadas (5 cm), comienzan a comer animales de caparazón duro como moluscos y percebes, según la UICN.
En 2021, los pescadores en Jennette's Pier en Nags Head, Carolina del Norte, capturaron un pez cabeza de oveja con un espectacular conjunto de dientes crujidores. Las fotos del pez muestran que esta especie puede desarrollar prominentes dientes frontales, similares a los humanos, así como filas de rechonchos molares en sus mandíbulas inferiores.
Imagen: El pez cabeza de oveja capturado en Jennette's Pier en Carolina del Norte en agosto de 2021. (Crédito de la imagen: Jennette's Pier/ Facebook)
¿Dónde viven los peces cabeza de oveja?
Los peces cabeza de oveja viven en hábitats marinos y estuarios en el Océano Atlántico occidental, desde Nueva Escocia en el este de Canadá, hasta la costa este de EE. UU. y América Central, y tan al sur como el sur de Brasil, según la UICN.
Si bien los peces cabeza de oveja generalmente viven en agua salada y agua salobre ligeramente salada, en invierno a veces se encuentran en hábitats de agua dulce, cuando buscan aguas más cálidas donde los manantiales y los ríos desembocan en el océano. A fines del invierno y principios de la primavera, los peces cabeza de oveja se dirigen mar adentro para desovar, según el Museo de Historia Natural de Florida (FMNH). Los peces cabeza de oveja nadan desde la superficie hasta una profundidad de 49 pies (15 metros), según el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.
¿Cómo se reproducen los peces cabeza de oveja?
Para reproducirse, un pez hembra libera sus huevos, que luego un macho fertiliza con esperma. Los científicos no saben mucho sobre el comportamiento de desove del pez cabeza de oveja, pero las hembras pueden producir entre 1.100 huevos y 250.000 huevos, según FMNH. Una vez fertilizados, los huevos eclosionan después de solo 28 horas. El pez cabeza de oveja generalmente alcanza la madurez a los 2 años y puede vivir al menos 20 años.
¿Son peligrosos para los humanos?
Los peces cabeza de oveja son seguros para el consumo humano y se pescan comercial y recreativamente a lo largo de la costa sureste de los EE. UU. y en el Golfo de México, según la UICN. Incluso cuando los peces cabeza de oveja tienen un conjunto completo de dientes crujidores, por lo general no son peligrosos para los humanos, pero no es una buena idea provocarlos.
"No dudaría en nadar en aguas habitadas por estos peces", dijo David Catania, gerente de colecciones de ictiología de la Academia de Ciencias de California en San Francisco, a Snopes.com en 2021 después que se volvió viral un video de TikTok que describe un cabeza de oveja como un "pez demonio".
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"No representan una amenaza para los humanos a menos que sean acosados", agregó Catania. "Dado que son buenos para comer, los cabeza de oveja son objetivo de los pescadores, por lo que el manejo de uno después de la captura crea la posibilidad de ser mordido o pinchado por las afiladas espinas de la aleta dorsal".
¿Están en peligro de extinción?
Los peces cabeza de oveja no están en peligro de extinción. La UICN evaluó la especie por última vez en 2011 y concluyó que debería considerarse "Preocupación menor", una categoría de conservación para especies que tienen un riesgo muy bajo de extinción. La especie tiene una amplia distribución y es abundante en muchas partes de su área de distribución con poblaciones sostenibles.
La UICN descubrió que la cantidad de estos peces capturados anualmente en capturas comerciales y recreativas había disminuido después de 2011, pero la organización atribuyó estas disminuciones a las leyes que limitan y prohíben el uso de ciertas redes que son dañinas para los peces, y que no era una señal de que las poblaciones de peces cabeza de oveja estuvieran disminuyendo.
Recursos
Para ver un mapa de dónde viven los peces cabeza de oveja y un diagrama de cómo interactúan con otras especies, consulta el sitio web de la Enciclopedia de la vida. Para ver un pez cabeza de oveja alimentándose de almejas, mira este breve vídeo de YouTube de Collier Sea Grant:
Para obtener más información sobre los peces que viven en la costa este de América del Norte, consulta "Atlantic Coast Fishes of North America" (Houghton Mifflin Harcourt, 1999).
