Revelados los secretos de un antiguo 'vampiro' de las profundidades del océano

Vampyronassa rhodanica
Vampyronassa rhodanica

Vampyronassa rhodanica tenía ventosas musculares que usaba para atrapar y manipular presas

Un temible depredador 'vampiro' que acechaba en los océanos de la Tierra hace más de 160 millones de años probablemente succionaba a sus presas, al menos en cierto sentido.

Un nuevo análisis de fósiles excepcionalmente bien conservados de un pequeño cefalópodo llamado Vampyronassa rhodanica, relacionado con los modernos calamares vampiros (ni vampiros, ni calamares), revela la presencia de ventosas musculares que la criatura probablemente usaba para atrapar y manipular presas.

En otras palabras, era un depredador activo, cazando en las pelágicas profundidades en busca de sabrosos bocados.

Esto está en contraste directo con los actuales parientes del animal, Vampyroteuthis infernalis, cuyas ventosas parecen en gran parte no funcionales, y que recolectan escamas de material orgánico a la deriva utilizando células pegajosas en un par de apéndices especializados en forma de hilo.

"El contraste en los nichos tróficos entre los dos taxones es consistente con la hipótesis de que estas formas se diversificaron en los ambientes de la plataforma continental antes de la aparición de adaptaciones en el Oligoceno que llevaron a su moderno modo de vida en aguas profundas", escribe un equipo de investigadores dirigido por la paleontóloga Alison Rowe de la Universidad de la Sorbona en Francia.

Los animales blandos como los cefalópodos son bastante escasos en el registro fósil. Los tejidos blandos no se fosilizan tan fácilmente ni tan bien como los huesos, lo que hace que los fósiles, especialmente los buenos fósiles, sean muy raros.

Sin embargo, raro no significa inexistente, y Rowe y sus colegas pudieron estudiar tres fósiles de V. rhodanica de un lagerstätte (depósito sedimentario) que data de hace más de 160 millones de años en La Voulte-sur-Rhône en Francia. Este es un tipo de lecho fósil sedimentario muy fino que es excepcionalmente bueno para preservar fósiles, incluidos los tejidos blandos.

Incluso el tejido blando conservado de esta manera no siempre es fácil de analizar. Para comprender la anatomía de V. rhodanica, Rowe y su equipo llevaron los fósiles a la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Francia para someterlos a imágenes 3D no invasivas.

fósil de Vampyronassa rhodanica

Imagen: Uno de los excepcionales fósiles de V. rhodanica. (P. Loubry, CR2P)

"Los fósiles están en pequeños bloques, que son muy difíciles de escanear", explica Rowe.

"Además de eso, los tejidos blandos se conservan, pero necesitábamos imágenes de contraste de fase para visualizar la ligera variación de densidad en los datos. Por lo tanto, la coherencia de la línea de luz ESRF ID19 fue muy importante para realizar una tomografía computarizada de contraste de fase de propagación y rastrear todos los detalles minuciosos, como las ventosas y las pequeñas extensiones carnosas, llamadas cirros".

Los escaneos revelaron algunas interesantes diferencias entre V. rhodanica y V. infernalis, que ahora es el único miembro vivo de la orden Vampyromorph.

Ambos son relativamente pequeños (el primero mide solo 10 centímetros o 4 pulgadas de largo), con cuerpos ovalados flanqueados por dos pequeñas aletas. Ambos también tienen pequeñas proyecciones carnosas llamadas cirros que emergen de sus brazos.

Sin embargo, no había signos de las trampas de comida en forma de hilo en ninguno de los fósiles de V. rhodanica, sino un par de brazos extendidos con una disposición única de ventosas.

En las puntas de estos dos brazos dorsales especializados, luce cirros y ventosas más robustos y musculosos. V. infernalis tiene cirros más pequeños y sus retoños aparecen solo en los extremos de sus brazos más alejados de sus cuerpos. Además, parecen ser pasivos; no los usa para agarrar presas.

"Creemos que la morfología y la ubicación de los chupones y cirros de V. rhodanica en la corona diferenciada del brazo permitieron que V. rhodanica aumentara el potencial de succión y sensorial sobre la forma moderna, y les ayudó a manipular y retener presas", dice Rowe.

En otras palabras, V. rhodanica tiene el equipo para ser un depredador activo en los mares pelágicos, con órganos sensoriales más sensibles y la capacidad de agarrar presas. V. infernalis es más pacífico y oportunista.

Aunque están relacionadas, las dos especies ocupan diferentes nichos ecológicos... ninguno de los cuales tiene nada que ver con el vampirismo.

En el Oligoceno, hace unos 30 millones de años, los calamares vampiros ya estaban en las profundidades, acechando, esperando que los desechos orgánicos llovieran sobre sus hambrientos brazos.

En algún momento de los millones de años intermedios, los calamares vampiros hicieron un cambio significativo en su estilo de vida. Cómo y por qué sucedió esto deberá ser objeto de futuras investigaciones... si se pueden encontrar los fósiles.

La investigación del equipo ha sido publicada en Scientific Reports: Exceptional soft-tissue preservation of Jurassic Vampyronassa rhodanica provides new insights on the evolution and palaeoecology of vampyroteuthids

Imagen de cabecera: Reconstrucción hipotética de V. rhodanica basada en los datos de este estudio (A. Lethiers, CR2P). La escala se basa en las medidas del holotipo (MNHN.B.74247) y la corona del brazo se completa con las dimensiones de MNHN.B.74244.

Etiquetas: CalamarVampiroFósil

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