Las hembras de esturión de lago pueden tardar 20 años en alcanzar la madurez sexual
Los investigadores que estudian el esturión de lago en el río Coosa del noroeste de Georgia han encontrado evidencia de que el pez puede estar reproduciéndose por primera vez desde que fueron exterminados en la década de 1970.
El descubrimiento se realizó a principios de este año, cuando un equipo de investigadores se preparaba para un proyecto de marcado y seguimiento de esturiones en el sistema fluvial. Es parte de un esfuerzo continuo para evaluar la población de esturiones de lago desde que fueron reintroducidos en 2002 por el Departamento de Recursos Naturales de Georgia.
Las hembras de esturión de lago pueden tardar 20 años en alcanzar la madurez sexual, cuando desarrollan huevos negros que también son codiciados como caviar. Debido al período de tiempo, los expertos en pesca no estaban seguros de la viabilidad a largo plazo de los peces, que han sido liberados en el río todos los años desde su reintroducción.
"Encontramos tres hembras que tenían huevos negros, huevos maduros que están listos para ser fertilizados", dijo Marty Hamel, profesor asociado de la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Georgia. "Esta fue la primera vez que alguien encontró una hembra sexualmente madura desde que comenzó el programa de reintroducción, y es emocionante porque es una confirmación de que están madurando y tratando de reproducirse".
Imagen derecha: Diferentes edades del esturión de lago: el esturión puede tardar hasta 20 años en madurar y reproducirse. (Foto de Matt Phillips)
¿Por qué desapareció el esturión?
El esturión de lago es nativo del sistema del río Coosa de Georgia, y durante generaciones fue el único lugar en el estado que albergaba estos peces prehistóricos. Pero debido a la mala calidad del agua y la sobreexplotación, tanto de sus huevos como del pez mismo, el esturión desapareció de Coosa en la década de 1970.
Treinta años después de su desaparición, Georgia DNR inició un ambicioso proyecto para devolver el esturión de lago al río Coosa. "La Ley de Agua Limpia realmente mejoró el hábitat y la calidad del río en general", dijo Hamel. "Entonces, el hábitat mejoró y con la prohibición de recolectar esturión de lago, el DNR consideró tratar de reintroducir la población".
Trabajando con funcionarios de vida silvestre en Wisconsin, que alberga una población de esturión de lago similar a la que se encontró en Georgia, los funcionarios del DNR recolectaron huevos de esturión de lago y los llevaron a Georgia. Allí, incubaron y eclosionaron los huevos, luego soltaron los peces en el río Coosa.
"En 2002, el DNR de Georgia comenzó a liberar esturiones jóvenes que se reprodujeron con éxito en el criadero, y ha continuado haciéndolo casi todos los años desde entonces", dijo Hamel.
"Es una gran inversión porque ni siquiera sabes si los peces liberados van a sobrevivir, y mucho menos crecer y reproducirse. Muchas cosas deben unirse para crear una población autosuficiente. Debido a que el esturión de lago tarda mucho en madurar y luego se reproduce de forma intermitente, cada dos o tres años, realmente necesitamos una población sólida de diferentes tamaños y clases de edad".
Cuando los estudiantes de posgrado de Hamel descubrieron las hembras maduras, estaban lanzando un proyecto para ayudar a los científicos a comprender más sobre la población de esturiones de lago. El nuevo descubrimiento infundió nueva energía a un proyecto que comenzó con más preguntas que respuestas.
Imagen: Los estudiantes graduados Matt Phillips y Savannah Perry sostienen un esturión de lago adulto que recolectaron en el río Coosa.
Encontrar respuestas al reciente resurgimiento
Los estudiantes están capturando este verano tantos esturiones de lago como pueden para obtener estimaciones de la supervivencia de los peces, el tamaño de la población y las tasas de crecimiento. También están implantando en los peces etiquetas de telemetría de radio para rastrear sus movimientos durante todo el año. Esto les dará una mejor idea de los lugares en el río donde los peces tienden a vivir.
Si bien se han realizado algunos muestreos de peces desde que se reintrodujeron los peces hace 20 años, dijo Hamel, este será el conjunto de datos más completo desde que comenzó el proyecto. Los investigadores también reciben ayuda gracias a las pequeñas etiquetas PIT implantadas en cientos de peces capturados por científicos durante los últimos 20 años del proyecto. Las etiquetas, la misma tecnología utilizada por los veterinarios para identificar gatos y perros, permiten identificar los peces recapturados.
La información reunida en los primeros tres años del proyecto sugería que los peces sembrados recientemente estaban sobreviviendo. Ahora, dijo Hamel, las señales apuntan a un futuro más positivo para la población de esturiones de lago del noroeste de Georgia.
"Ha habido muchas preguntas sobre la supervivencia a largo plazo, las tasas de crecimiento y cuándo estos peces alcanzarían la madurez sexual, y estamos a punto de determinar si estos peces se reproducirán con éxito y darán su propia progenie", agregó. "Entonces, es un momento emocionante desde ese punto de vista. Estamos a punto de descubrir estos aspectos realmente importantes para ver si la población será sostenible y, en última instancia, medir el éxito del programa de reintroducción".
