Las criaturas parecen ser inusualmente numerosas y hambrientas en este momento
Los bañistas en el sur de California están siendo atacados por enjambres de diminutos y agresivos insectos marinos, anteriormente denominados "mini-tiburones", que parecen tener algo en contra de los pies. Las criaturas parecidas a camarones han estado mordiendo los tobillos de los lugareños que paseaban por la costa, dejando a la gente saltando de dolor, según informes de noticias locales.
Los expertos identificaron a los insectos mordedores como isópodos de la línea de flotación (Excirolana chiltoni), una especie de crustáceo relativamente común que crece hasta medir alrededor de 0,3 pulgadas (0,8 centímetros) de largo y puede formar enjambres de más de 1.000 individuos, según la Universidad de Walla Walla en Washington. Los pequeños mordiscos producen una herida dolorosa e incluso pueden sacar sangre de los pies arenosos de sus víctimas humanas, pero no son motivo de gran preocupación, dicen los científicos.
El domingo (28 de agosto), CBS8 San Diego informó incidentes de mordeduras en playas cercanas a San Diego. La residente local Tara Sauvage, que fue mordida por uno de los isópodos en De Anza Cove en el área de Mission Bay de la ciudad, describió la experiencia a CBS8, calificándola de "dolorosa" y "sorprendente" (vídeo de abajo).
"Tenía sangre por todo el pie y entre los dedos", dijo Sauvage. "Fue como si me hubieran mordido pequeñas pirañas". Pero después de que se enjuagó los pies con agua, el dolor disminuyó en 15 a 20 minutos, agregó.
Los isópodos pertenecen a un orden de crustáceos parecidos a cochinillas que incluyen más de 10.000 especies marinas, de agua dulce y terrestres. Varían en tamaño desde diminutas criaturas como E. chiltoni hasta enormes monstruos de 26 cm (10 pulgadas) que deambulan por el lecho marino.
Los isópodos de la línea de flotación se encuentran durante todo el año a lo largo de la costa de California y en las playas de las regiones del noroeste del Pacífico de los Estados Unidos y Canadá. Las personas pueden ser mordidas en cualquier lugar donde se congreguen las pequeñas criaturas, y aunque los grupos de incidentes de mordeduras rara vez ocurren de manera consistente en una sola área, a veces suceden.
Por ejemplo, en 1993, un aumento en el número de crustáceos mordedores cerca de Newport Beach, California, provocó un fuerte aumento en el número de personas mordidas, incluida una desafortunada niña de 2 años que terminó con chinches en su pañal, informó en ese momento Los Angeles Times.
"Pueden ser bastante desagradables cuando se ponen en marcha", dijo a Los Angeles Times en 1993, Richard Brusca, zoólogo de invertebrados de la Universidad de Arizona y ex curador de crustáceos en el Museo de Historia Natural de San Diego. "Son como mini-tiburones" que pueden atacarte "como una manada de lobos" pero con una picadura comparable a la de un mosquito, agregó.
Sin embargo, no está claro qué causa estos raros y repentinos aumentos en la abundancia de E. chiltoni, dijo Brusca.
Imagen: Uno de los diminutos isópodos descansa sobre un par de dedos humanos. (Crédito de la imagen: Kelly Fretwell)
Los isópodos pasan la mayor parte de su vida enterrados bajo la arena a lo largo de la línea de marea de las playas de arena y, por lo general, emergen en aguas poco profundas cuando baja la marea. Cuando vara un pez muerto u otro gran cadáver, las criaturas "rápidamente quitan la carne del cadáver" usando sus mandíbulas dentadas, según la Universidad de Walla Walla.
La capacidad de los isópodos para roer rápidamente su camino a través de la carne ha causado problemas en algunas piscifactorías donde los peces enjaulados no pueden deshacerse de los parásitos. Los voraces crustáceos también pueden crear problemas para los patólogos forenses, lo que dificulta que los expertos identifiquen los cuerpos de las víctimas que se ahogan, según el sitio web Biodiversity of the Central Coast, una guía de campo digital sobre la biodiversidad de la Columbia Británica, Canadá, mantenida por el Universidad de Victoria.
Los ictiólogos también usan los isópodos para quitar la carne de los huesos de los peces muertos para estudiar los esqueletos de los peces, según Los Angeles Times.
Las mordeduras individuales de isópodos pueden sangrar y permanecer dolorosas durante varias horas, pero las heridas son muy superficiales y, por lo general, no dejan daños duraderos. Sin embargo, grandes enjambres de isópodos a veces pueden conducir a encuentros más peligrosos.
En 2017, un muchacho de 16 años de Melbourne, Australia, ingresó en el hospital después de que una población enjambre del isópodo Cirolana harfordi, que está estrechamente relacionado con E. chiltoni, lo mordiera continuamente, según BBC News. Al principio, el adolescente no sabía que lo mordían, y confundió los miles de mordiscos en sus pies con alfileres y agujas. Después de finalmente salir del agua, se dio cuenta de que los crustáceos le habían arrancado trozos de piel de los pies, que no dejaban de sangrar y "parecían una herida de guerra", según la BBC.
Pero es muy poco probable que ocurran lesiones tan extremas en California, siempre y cuando las personas sean conscientes de que están siendo mordidas y se alejen del alcance de las mandíbulas de los isópodos.
"Mi recomendación es no asustarse", dijo a CBS8 Ryan Hechinger, ecólogo de parásitos del Instituto Scripps de Oceanografía en San Diego, quien ha sido mordido por los isópodos varias veces. Si lo muerden, simplemente salga del agua y retire los isópodos si todavía están enganchados, dijo Hechinger. Es posible hacer que los isópodos se dispersen moviéndose, pero la única forma de garantizar que no lo muerdan es mantenerse fuera del agua, agregó.
