Hasta un tercio de estas especies pueden ser nuevas para la ciencia
Desde peces sobre zancos hasta criaturas transparentes, los extraños habitantes de las profundidades descubiertos durante las investigaciones de dos nuevos parques marinos ubicados a 2.500 kilómetros de la costa occidental de Australia fueron un sueño hecho realidad para los investigadores.
Incluso antes de que la expedición partiera el 30 de septiembre de 2022, el curador principal de invertebrados marinos de los Museos Victoria (MV), Tim O'Hara, anticipó que se harían uno o dos descubrimientos.
"Sabemos que la región está cubierta de enormes montañas submarinas formadas durante la era de los dinosaurios y sabemos que la región se encuentra en un punto crítico entre los océanos Pacífico e Índico", dijo O'Hara.
"Estamos realmente entusiasmados con la perspectiva de descubrir nuevas especies, tal vez incluso nuevas ramas del árbol de la vida, que hasta ahora han permanecido ocultas bajo las olas en esta inexplorada región".
En su camino hacia los nuevos territorios del parque marino que protegerá 740.000 kilómetros cuadrados de océano alrededor de Cocos Keeling y Christmas Islands, los investigadores observaron una deslumbrante variedad de peces alados lanzándose por los aires.
Been photographing flying fishes all day every day. I think we’re up to 6 species now, but I’ll need to check. What a stunning group of fishes these are! #RVInvestigator #InvestigatingtheIOT @CSIRO @austmus @museumsvictoria @BushBlitz2 @ParksAustralia pic.twitter.com/H0UWi5zNt2
— KaiTheFishGuy (@FishGuyKai) October 5, 2022
Estos animales corren el riesgo de ser atrapados por hambrientas aves marinas por escapar de peces más grandes, explicó el biólogo de peces del Instituto de Investigación del Museo Australiano, Yi-Kai Tea, en una publicación de blog sobre el viaje.
Usando un sonar, los equipos del buque de investigación RV/Investigator mapearon el lecho marino durante 35 días de exploración en su viaje de 13.000 kilómetros, descubriendo antiguas montañas marinas, conos volcánicos, cañones y crestas. Los volcanes extintos se formaron hace 140 a 50 millones de años.
El sonar reveló que las islas Cocos Keeling eran picos gemelos de una enorme montaña marina que se elevaba casi 5.000 metros desde el fondo del mar. También se identificó un tercer pico sumergido, a 350 metros bajo el nivel del mar.
La tripulación informó haber recolectado un gran tesoro de especies después de muestrear hábitats con pequeñas redes de arrastre desde 60 metros hasta una profundidad de 5.500 metros bajo la superficie.
O'Hara estima que hasta un tercio de estas especies pueden ser nuevas para la ciencia. Esto incluye un tipo potencialmente nuevo de anguila de brosmio ciega, con piel suelta y pegajosa transparente.
Imagen: Una anguila de brosmio ciega. (Ben Healley/Museos Victoria)
"Estos peces tienen ojos realmente reducidos. De hecho, si ves la imagen, encontrarás que son como pequeñas depresiones doradas en la piel. Tienen una piel muy suelta, flácida y gelatinosa y son increíblemente raros", dijo la gerente senior de colecciones del MV, Dianne Bray, a Australian Broadcasting Corporation.
Luego está el adorable pez murciélago de aguas profundas, que parece un trozo de ravioli bien cocido con extremidades y una expresión en su carita de "por favor, ámame". Esta extraña criaturita avanza arrastrando los pies por el fondo del mar sobre pequeñas y rechonchas patas de aleta con grandes 'pies'.
Imagen: Pez murciélago de aguas profundas. (Ben Healley/Museos Victoria)
"Estos son pequeños parientes del rape... tienen un pequeño señuelo que se asienta en una depresión en su hocico que en realidad pueden mover para atraer presas y esencialmente caminan por el suelo con sus brazos y patas modificados", explica Bray.
Otro pez fue capturado anclado al suelo con aletas zancudas extrañamente alargadas, con las que puede flotar sin esfuerzo justo por encima del fondo del mar, esperando saltar sobre desprevenidas presas debajo.
Introducing one of the most fascinating #fish that we've found in our #deepsea surveys of the waters near Christmas and Cocos (Keeling) Islands …
— Bush Blitz (@BushBlitz2) October 18, 2022
It's the #tripodfish, or tripod spiderfish!! 🐟🔭🕷️
Image: Ocean Exploration Trust/WoRMS via @FishesAustralia. #InvestigatingTheIOT pic.twitter.com/i7ZLywAXNM
Los equipos también descubrieron un cangrejo ermitaño usando como caparazón un coral zoantario colonial de aguas profundas. Estos pegajosos corales blandos tienden a incorporar arena u otros pedazos de materiales que se encuentran por ahí para darles cierta estructura, incluidos los cangrejos, al parecer.
Elegantes pepinos de mar, muchas estrellas de mar y muchos caracoles de mar también llaman hogar a esta región, al igual que muchos otros extraños de las profundidades.
Una vez que el barco regrese a tierra firme, las criaturas muestreadas serán estudiadas por taxónomos que se especializan en diferentes grupos de animales para confirmar su identidad o describir nuevas especies, utilizando el ADN extraído de los animales como fuente vital de información.
Today is the day! I finally met the bony eared assfish! 😆 #voyagetotheunknown #InvestigatingtheIOT #RVInvestigator #deepwaterfish @museumsvictoria @CSIRO #TeamFish pic.twitter.com/jgSYCE9fN7
— Tiffany Sih, PhD (@TiffoFisho) July 7, 2021
"Los resultados de la investigación de este viaje serán invaluables para nuestra comprensión de los ambientes de aguas profundas de Australia y el impacto que los humanos están teniendo en ellos", explicó el director ejecutivo del MV, Lynley Crosswell.
En este enlace puedes ver lo último de esta y otras expediciones del RV Investigator.