La lamprea es un pez parásito que sorbe la sangre y las vísceras de otros peces
Se le conoce como el "pez vampiro": un parásito alargado parecido a una anguila con una boca circular como una aspiradora que se aplica a otros peces para vivir de su sangre y carne.
Pero las lampreas marinas (Petromyzon marinus) no solo se ven y suenan como algo sacado de una película de terror, sino que los investigadores también están usando sus cuerpos para una espeluznante secuela.
"Es como si estuviéramos haciendo café. Estás pasando un líquido caliente sobre un sólido y haciendo café de lamprea", dijo a Scientific American, Kandace Griffin, estudiante de doctorado en el departamento de pesca y vida silvestre en la Universidad Estatal de Michigan.
"Tenemos un matraz de solvente, y a medida que se calienta, se va evaporando. Y luego lo condensamos sobre el cuerpo del extractor, que tiene todo el cuerpo de la lamprea marina, y luego volverá a caer sobre la lamprea marina".
¿Cuál es el propósito de este macabro experimento? En realidad, es para preservar un saludable ecosistema para los peces en los Grandes Lagos.
El "café de lamprea" da señales de alarma
Básicamente, al hervir y disolver vivas las lampreas, los investigadores están extrayendo una "señal de alarma" del cuerpo del pez. Esto luego se usa en experimentos con otras lampreas. "Una señal de alarma es una sustancia que advierte a otros animales, generalmente de la misma especie, que un depredador está cerca o que ha ocurrido un ataque", dijo Griffin.
"Entonces, para la lamprea marina, cuando su piel está herida, liberarán esta señal en el agua y otras lampreas marinas migratorias la pueden oler".
Científicos que intentan controlar multitudes
Los científicos de la Universidad Estatal de Michigan están buscando formas de controlar la lamprea marina, particularmente para ahuyentarlas en ciertas áreas. Los investigadores están liberando el "café de lamprea" y luego rastreando cómo responden otras lampreas.
"Con la tecnología que tenemos, podremos saber si están cambiando su velocidad de avance o si están cambiando su sinuosidad", dijo Griffin. "¿Están tomando un camino más recto? Tal vez podamos empujarlas hacia una trampa o hacia un área del río que no es adecuada para sus zonas de desove, por lo que tal vez sus huevos no sobrevivan. Entonces hay menos de ellas".
¿Por qué elegir la lamprea marina?
Las lampreas marinas son una especie invasora que representa en Michigan una seria amenaza para la industria pesquera de $7 mil millones. Se adhieren a los peces y esencialmente subsisten con su sangre. Un pez afectado puede morir o debilitarse; en cualquier caso, dejar de ser apto para el consumo humano.
Imagen: Lampreas marinas (Petromyzon marinus) que han mordido una trucha alpina americana (Salvelinus namaycush).
"Las lampreas marinas se adhieren a los peces con su boca de ventosa, luego clavan sus dientes en la carne para agarrarse", explica la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos. "Una vez unidas de forma segura, las lampreas marinas raspan las escamas y la piel del pez con su afilada lengua. Las lampreas marinas se alimentan de los fluidos corporales de los peces al secretar una enzima que evita que la sangre se coagule, de forma similar a como una sanguijuela se alimenta de su hospedador".
Una seria amenaza depredadora
"En su Océano Atlántico nativo, gracias a la coevolución con los peces, las lampreas marinas son parásitos que normalmente no matan a su anfitrión", dice la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos. "En los Grandes Lagos, donde no existe tal vínculo coevolutivo, las lampreas marinas actúan como depredadores, y cada individuo es capaz de matar hasta 40 libras (más de 20 kilogramos) de peces durante su período de alimentación de 12 a 18 meses".
"Los peces anfitriones en los Grandes Lagos a menudo no pueden sobrevivir al parasitismo de la lamprea marina, ya sea muriendo directamente por un ataque o por infecciones en la herida después de un ataque", dice la agencia. "Los peces anfitriones que sobreviven a un ataque a menudo sufren pérdida de peso y una disminución de la salud y la condición".
Precio de mantener baja la población: $ 20 millones al año
Las lampreas marinas han sido una amenaza en los Grandes Lagos durante un siglo. Décadas de trabajo han hecho que su población se reduzca en un 98%, pero el pez es tan experto en reproducirse que "el 2% restante es suficiente para comenzar el ciclo nuevamente si no se controla", informa Great Lakes Now.
Cuesta $ 20 millones al año mantener sus números en los actuales niveles. Las técnicas que se utilizan para reducir la lamprea marina incluyen un pesticida llamado TFM, que se coloca en las áreas donde se reproduce la lamprea. Su uso es controvertido porque puede dañar a otros peces. También se han utilizado barreras físicas, pero también pueden afectar a otros peces que intentan desovar.
Por lo tanto, los investigadores han estado desarrollando "biopesticidas" como el "café de lamprea", que funcionan con feromonas específicas y señales de alarma de la lamprea. Esto podría atraer a la lamprea a trampas o áreas que han sido tratadas con un pesticida dirigido a la lamprea.
