Es la primera vez que se documenta piebaldismo en la especie
En cuanto a los depredadores del océano, los tiburones nodriza del Atlántico (Ginglymostoma cirratum) son bastante anodinos. La piel de color amarillo pardusco, las cabezas redondas características y un par de barbillas parecidas a las de un bagre para ayudar a detectar presas, hacen que la especie sea fácil de identificar.
Pero hay al menos un tiburón nodriza por ahí rompiendo moldes. Los buzos recreativos que exploraban las aguas de la costa de Honduras a principios de este año se encontraron con un tiburón de aspecto particularmente inusual. En lugar del marrón uniforme típico de la especie, este individuo se parecía más a un huevo moteado.
Imagen: Los tiburones nodriza normalmente lucen una piel de color amarillo parduzco. Imagen ©Biblioteca de fotos de la NOAA
Más tarde se determinó que el individuo con manchas mostraba signos de piebaldismo, una condición genética que resulta en una falta parcial de pigmentación corporal.
Las deficiencias de pigmentación de la piel son particularmente raras en los animales marinos. Según los investigadores de Beneath The Waves (BTW) que, junto con miembros de Caribbean Shark Coalition, escribieron un artículo de investigación sobre el tiburón nodriza de extraños colores, esta es la primera vez que se documenta piebaldismo en la especie (sin embargo, debe tenerse en cuenta que un tiburón nodriza de aspecto similar fue visto en el Caribe en 2016).
Aunque es raro, de vez en cuando aparecen criaturas marinas de extraños colores. Un tiburón réquiem manchado fue capturado por un pescador en Texas en 2012 y un tiburón nodriza completamente blanco que se cree que es leucístico fue fotografiado en Australia Occidental el año pasado. Australia es también el hogar de una famosa ballena jorobada albina conocida cariñosamente como 'Migaloo'.
¿Leucístico, piebaldista o albino?
El leucismo, el piebaldismo y el albinismo pertenecen a un conjunto de trastornos de la pigmentación de la piel llamados hipomelanosis. Aunque los animales afectados por estas deficiencias comparten similitudes, las condiciones pueden diferenciarse.
Los verdaderos animales albinos muestran una pérdida total de pigmento como resultado de la ausencia o disfunción completa de la proteína pigmento melanina. Esto se extiende a los iris, por lo que los animales albinos tendrán ojos rojos. La condición se ha visto antes en tiburones blancos, así como en mielgas y una serie de cetáceos como calderones, delfines de flancos blancos del Pacífico y de Risso, y ballenas jorobadas (y también una selección de especies no marinas).
Los animales leucísticos tienen un "trastorno genético causado por la expresión de alelos recesivos que afectan el metabolismo de la melanina antes del nacimiento", explican los autores en el artículo que describe al tiburón nodriza piebaldista descubierto recientemente. Esto da como resultado una pérdida total o parcial de pigmento, pero no producirá los espeluznantes ojos rojos que se ven en los animales albinos.
Finalmente, los animales piebaldistas muestran una pérdida parcial de pigmento corporal que generalmente da como resultado una apariencia manchada o irregular. Los ojos no se ven afectados.
Imagen: A diferencia de los animales albinos que exhiben ojos rojos, los animales piebaldistas tienen iris de color normal. Imagen © Ellie Hopgood
¿Pueden sobrevivir en la naturaleza los animales con deficiencias de pigmentos en la piel?
Los animales con albinismo, leucismo o piebaldismo pueden tener más dificultades para sobrevivir a los desafíos de la vida en la naturaleza. Pueden ser ultrasensibles a la luz, podrían tener problemas de salud asociados con mutaciones genéticas y pueden tener problemas para mezclarse en sus hábitats naturales. Dada la rareza de las condiciones de pigmentación de la piel en los animales salvajes, no está claro exactamente cuánto impacto tienen en la supervivencia.
Se estimó que el tiburón nodriza de Honduras tenía alrededor de seis pies de largo, que es el promedio para la especie según los autores del estudio, lo que los llevó a teorizar que al tiburón moteado le puede ir bien. "Podemos suponer que ha sido capaz de cazar y esquivar a los depredadores con éxito para alcanzar la madurez", señalan en un comunicado de prensa.
Los tiburones nodriza son despreocupados comedores y pueden sobrevivir en una serie de condiciones diferentes, por lo que la resiliencia y adaptabilidad del tiburón moteado eran algo esperadas. Es posible que otras especies afectadas por deficiencias de pigmento no se las hayan arreglado tan bien.
Se requiere más investigación para obtener una mejor comprensión de cómo se ven afectados los animales por la coloración de la piel, sugieren los autores. Y la ciencia ciudadana puede tener un papel que desempeñar. El último trabajo de investigación solo fue posible gracias a una colaboración entre buceadores recreativos y biólogos marinos algo que, por cierto, espera que pueda fomentarse en el futuro.
La investigación fue publicada en Fish Biology: Observations of hypomelanosis in the nurse shark Ginglymostoma cirratum
