Se entrelazan formando una vidriosa y afilada jaula para atrapar a sus presas
El pez víbora de aguas profundas tiene colmillos afilados como cuchillas, tan grandes que no caben dentro de su boca, pero se entrelazan frente a sus mandíbulas formando una ineludible jaula de vidrio.
"Cuando la gente piensa en peces de aguas profundas, el pez víbora es una de las primeras cosas que les viene a la mente", dice Yi-Kai Tea, un experto en peces del Museo Australiano en Sydney. "Son muy carismáticos, muy icónicos".
Tea encontró un pez víbora de Sloane (Chauliodus sloani) en una expedición de investigación que recientemente regresó de las remotas aguas del Océano Índico alrededor de las islas Cocos (Keeling).
Esta especie es relativamente común en aguas abiertas de la zona crepuscular, entre unos 500 y 1.000 metros de profundidad, por lo que fue una sorpresa encontrarlo en la red de arrastre que Tea y su equipo estaban usando para muestrear la vida animal más cerca del lecho marino.
Los espléndidos dientes del pez víbora no solo forman una trampa para las presas, sino que son muy difíciles de ver. "Tener grandes dientes y realmente transparentes te permite ocultar algo que de otro modo sería muy obvio y muy evidente", dice Tea.
Hace unos años, un estudio de una especie estrechamente relacionada de peces de aguas profundas, el pez mandíbula suelta brillante (Aristostomias scintillans), descubrió el secreto de sus dientes transparentes. Están hechos de esmalte y dentina, las mismas sustancias que los dientes humanos. La intrincada nanoestructura de sus dientes dispersa muy poca luz y, en cambio, la deja pasar directamente. Esto significa que los dientes de los peces no brillan con las luces bioluminiscentes que producen tantos animales en las profundidades del mar.
Imagen derecha: Los dientes del pez víbora forman una trampa para sus presas y son muy difíciles de ver. Fotografía: Museo Victoria
Junto con otros miembros de su familia, los Stomiidae, incluidos los peces dragón, los comedores de estrellas y los mandíbulas sueltas, los peces víbora tienen otro truco que los ayuda a convertirse en depredadores de las profundidades aún más formidables. Sus mandíbulas no están firmemente fijadas en su lugar, sino que se mantienen juntas con ligamentos y cartílagos, lo que les permite abrirse ampliamente.
Tampoco tienen vértebras rígidas en la parte posterior de sus cráneos. "Imagina tener un cuello sin hueso", dice Tea. "Si doblas el cuello muy hacia atrás y tu mandíbula se extiende muy hacia adelante, terminas teniendo estos enormes espacios que de otro modo serían imposibles".
Esta familia de peces está increíblemente bien adaptada a la vida en las profundidades del mar. "Simplemente lograron diversificarse muy bien", dice Tea.
Un miembro de la familia, el mandíbula suelta semáforo, puede producir y detectar inusualmente la luz roja. A medida que la luz del sol se filtra en el océano, el agua la absorbe muy rápidamente, por lo que la mayoría de las especies de aguas profundas han perdido la capacidad de ver el rojo.
Al hacer brillar su propia luz roja en la oscuridad, el semáforo suelto ha desarrollado una longitud de onda privada. "Está usando esta antorcha invisible para buscar cosas que no le ven venir", dice Tea.
Atrapar un pez víbora y ver uno en persona revela algo que de otro modo no sería inmediatamente obvio. "Se ven realmente temibles en las fotos, pero en la vida real no miden más que una regla estándar de 15 cm", dice Tea. Aun así, estos pececitos son depredadores supremos, dice. "Son los amos de su reino".
