La lubina gigante del Pacífico Norte podía alcanzar más de 300 kilos de peso
Cada artículo en la colección de objetos bidimensionales del Seaver Center for Western History Research cuenta una historia, y algunas fotos, como las fotos de lubinas gigantes a continuación, captan el rumbo de la historia natural.
Tomadas en la Isla Santa Catalina, las fotos muestran a pescadores junto a una impresionante lubina gigante o mero gigante (Stereolepis gigas), exhibiendo el inmenso tamaño del pez. Estas fotos sin fecha de pescadores resaltan lo comunes que solían ser estos increíbles peces y lo rápido que pueden desaparecer incluso los animales más grandes. En la década de 1950, estos gigantes que alguna vez fueron abundantes estaban desapareciendo, y 20 años después estaban casi extintos frente a la costa de California.
Imagen: Fotos cortesía del Seaver Center for Western History Research
Esta es la razón por la cual una que apareció fuera del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM) en una camioneta en una piscina para niños llena de hielo fue un evento tan bienvenido, aunque desafiante. "No es frecuente que alguien te pregunte si quieres para la colección una lubina gigante de cinco pies de largo, así que sabes que la vas a aceptar a pesar de que será mucho trabajo prepararla", dice el Dr. Bill Ludt, Curador Asistente de Ictiología del NHM.
Imagen: Una lubina gigante en estado salvaje. A pesar de su tamaño, estos peces se consideran gentiles gigantes, y a menudo permiten que se acerquen los buzos. Solo tienen dos depredadores: los grandes tiburones blancos y nosotros. Foto de iNaturalist user ©jzounes used under CC BY-NC
Estos enormes peces tienen un gran apetito y abren rápidamente la boca, lo que crea un vacío que puede aspirar una lista casi cómicamente larga de presas de las aguas que los rodean: pulpo, calamar rayado, pez guitarra, rayas, cabeza de oveja, sargo, pequeños tiburones, lubina barrada, lubina de algas, herrero, pescado blanco del océano, peces planos cefalópodos y langosta espinosa.
Si es lo suficientemente grande como para caber en su boca, es probable que la lubina gigante se la coma, lo cual es parte de por qué es tan importante comprenderlas mejor para comprender la ecología marina de California. La lubina gigante juega un papel en mantener controlaclass="jcepopup" das las poblaciones de especies presa.
Imagen derecha: El consultor biológico Mike Couffer sostiene el espécimen recién adquirido poco después de que fuera rescatado. Se cree que solo hay 500 lubinas gigantes adultas en estado salvaje. Tener la lubina gigante en la colección del Museo será un récord para futuros investigadores y una prueba de vida/punto de datos sobre la recuperación del pez. Foto tomada por Jeff Landesman
"La lubina gigante es uno de los depredadores más grandes que tenemos a lo largo de nuestra costa, y es particularmente importante para los arrecifes rocosos y los bosques de algas marinas, donde se asientan en la parte superior de la cadena alimentaria".
"No quieres perder a tus principales depredadores", dice Ludt. "Desequilibra el equilibrio de la red alimentaria. De hecho, debido a la sobrepesca, ya podría estar fuera de balance, ya que es difícil estudiar el impacto que tiene esta especie en la estructura de la comunidad cuando sus niveles de población son ya tan bajos".
Imagen derecha: Foto de una lubina gigante particularmente grande
La lubina gigante de las costas de California no es técnicamente lubina (son bichos raros evolutivos ubicados en su propia familia con solo otra especie estrechamente relacionada), pero son gigantes literales. El pez más grande registrado pesaba casi 600 libras (270 kilos). Un informe de principios del siglo XX describe un pez de 700 libras (317 kilos).
Sus grandes tamaños vienen con largas vidas (más de 70 años), pero informes anteriores no verificados describen peces de más de cien años. Largas vidas significan madurar sexualmente más tarde, y las crías gigantes son lo suficientemente pequeñas como para ser presa del grupo de animales de los que se alimentan los adultos. Las dificultades para estudiarlas y conservarlas están envueltas en las alucinantes estadísticas de las lubinas gigantes y su frágil estado de conservación.
Imagen: Un esqueleto articulado de lubina gigante. Los huesos de la lubina gigante también son valiosas herramientas de investigación. Solo un ejemplo: la sección transversal de uno de los huesos de la oreja del pez puede revelar su edad similar a los anillos de crecimiento de un árbol. Foto de Tyler Hayden
Las leyes de conservación pueden dificultar la recolección activa, y los investigadores no querrían disminuir la ya baja población recogiendo un pez de la naturaleza, por lo que cualquier espécimen agregado a las colecciones de los museos debe ser rescatado, lo que significa que alguien llega a los peces muertos antes que lo hagan otros hambrientos animales. El resultado es que, aunque afortunadamente los peces están mejor protegidos, la escasez de especímenes preservados hace que sea más difícil estudiarlos para los investigadores del museo.
El gran tamaño de estas criaturas hace que sea difícil mantenerlas y prepararlas para las colecciones de historia natural, que generalmente tienen un sesgo de tamaño: cuanto más grandes son las muestras, más difíciles son de almacenar. Cuando se intenta catalogar toda la vida en la Tierra, el espacio de almacenamiento se convierte en un deseado bien.
"Aunque no tenemos espacio ilimitado para almacenar muchos individuos grandes, es muy importante tener individuos en nuestra colección que representen todas las etapas de la vida, especialmente si se trata de una especie rara o protegida que es difícil de estudiar en la naturaleza", dijo el Dr. Bill Ludt
Imagen: El curador de ictiología, el Dr. Bill Ludt, sostiene un espécimen juvenil. La lubina gigante crece drásticamente durante un período de tiempo relativamente largo, de 10 a 13 años hasta que crece por completo. Estos peces inmaduros todavía son lo suficientemente grandes como para justificar el uso del frasco de mayor tamaño en las colecciones de peces. Foto de Tyler Hayden
A pesar de que este raro espécimen llega al Museo, parece que la lubina gigante está regresando. Una encuesta de 2015 de sus criaderos frente a Santa Catalina, la misma isla donde los pescadores presumieron con sus enormes capturas en esas fotografías históricas, encontró el comienzo de un nuevo renacimiento. Con animales que tardan tanto en alcanzar la madurez reproductiva, los regresos son difíciles de lograr. Suficientes lubinas gigantes juveniles necesitan sobrevivir más de una década antes de que estén listas para reproducirse.
Imagen: Antes de ser almacenado en la colección, el espécimen de lubina gigante se alojó en el congelador de taxidermia hasta que pudieran llegar los productos químicos adecuados para prepararlo. En la foto congelado de aquí, necesitaba tiempo para descongelarse antes de que pudiera comenzar el verdadero trabajo de preparación. Foto de Clay Pollock
Todavía queda un largo camino por recorrer para que se recupere la lubina gigante. "Todavía no han salido del bosque de algas marinas", dice Ludt. Los especímenes como la lubina gigante recién adquirida serán esenciales para ayudar a los científicos a comprender a estos gentiles gigantes y guiar la recuperación de estos magníficos peces, y los ecosistemas costeros de California, hacia aguas más seguras.
