Depredación social detectada por primera vez entre estos animales en los ríos del Amazonas
Cuando llega la oscuridad, las anguilas eléctricas emergen del fondo de los ríos sudamericanos para atacar a sus presas con hasta 860 voltios de electricidad, suficiente para matar a una persona.
Ahora, los científicos han revelado que los peces con forma de serpiente no siempre lo hacen solos: cazan en manadas, de forma similar a los lobos, las orcas y algunas especies de atunes. El hallazgo, el primero entre los peces eléctricos, puede abrir el camino para que nuevos estudios investiguen cuándo evolucionó la depredación social entre los peces.
"Me sorprendió", dice Douglas Bastos, biólogo del Instituto Nacional de Investigación Amazónica que vio por primera vez un ataque grupal en 2012. Por lo general, las anguilas, que pueden crecer tanto como un palo de escoba y pesar hasta 20 kilogramos, se alimentan solas por la noche, apuntando a peces solitarios que descansan, señala. "Este comportamiento no tiene precedentes para las anguilas eléctricas y también es raro entre los peces de agua dulce".
Bastos fue testigo del ataque a una expedición que buscaba peces en peligro de extinción en el norte de Brasil. Dos años más tarde, volvió para ver más de cerca. Acampando solo en medio del Amazonas, un viaje de 5 días en bote desde la ciudad más cercana de Altamira, filmó a cientos de anguilas eléctricas en grupos de 10 atacando repetidamente a pequeños tetrapeces en el río Iriri, un afluente del río Xingu (que es un afluente del río Amazonas) en el norte de Brasil.
Las anguilas eran Electrophorus voltai, que producen la descarga más fuerte jamás medida en un animal vivo.
La mayor parte del tiempo, las anguilas descansaban en el fondo del río. Pero al amanecer y al anochecer, se trasladaron a un estanque poco profundo en la orilla del río Iriri, donde arrearon cardúmenes de peces y lanzaron ataques eléctricos conjuntos, inmovilizando y devorando a sus presas (ver vídeo, arriba). Cada cacería generalmente tomó 2 horas e involucró hasta siete ataques.
Hasta ahora, los ataques grupales solo se han registrado en la temporada de aguas bajas, que va de junio a noviembre. Durante esos meses, en los que se observa una reducción significativa de las precipitaciones, los peces de los ríos de la región se ven atrapados en mucha menos agua de lo normal, lo que los convierte en una presa fácil para las manadas de anguilas. Las anguilas simplemente tienen que encontrar un estanque lleno de peces y tenderles una emboscada.
En la temporada de aguas altas, la presa probablemente tendría muchas más posibilidades de mantener una distancia segura y escapar, dice el coautor Carlos David de Santana, biólogo del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian.
Imagen: Ilustración esquemática de las etapas involucradas en la depredación social observada en 2014.
Los investigadores no saben cómo evolucionó este comportamiento, qué tan extendido está y si ocurre solo durante la temporada de aguas bajas. Pero Santana tiene algunas ideas sobre cómo las anguilas podrían elegir sus grupos. "Esta depredación social podría haber surgido en base a una simple regla a nivel individual: seguir buscando alimento con los mismos individuos cuando tenga éxito, y luego se formará un grupo estable".
El estudio es "un fascinante ejemplo de un cuidadoso trabajo de detective de historia natural", dice William Crampton, biólogo de la Universidad de Florida Central que no formó parte del trabajo. Ha estado estudiando peces eléctricos durante 25 años y dice que los hallazgos podrían impulsar más investigaciones sobre cómo las anguilas usan descargas eléctricas para navegar y comunicarse.
Bastos y sus colegas planean a continuación secuenciar los genomas de las anguilas, con la esperanza de identificar genes relacionados con la depredación social compartidos por otros animales que muestran este comportamiento, incluidos mamíferos como las ballenas. Esto podría darles pistas para comprender mejor la historia de la evolución de este rasgo entre una amplia variedad de animales.
Crampton sospecha que otras especies de anguilas eléctricas pueden utilizar la misma estrategia de caza. En un viaje reciente a Guyana, dice que escuchó informes de pueblos indígenas sobre cardúmenes de peces que saltaban fuera del agua cerca de grandes grupos de anguilas eléctricas de otra especie (E. electricus). "Nunca he sido testigo de este comportamiento, pero si estas historias son ciertas, sugiere que el comportamiento podría no estar restringido a E. voltai".
En cualquier caso, los investigadores tendrán que actuar rápido, porque la destrucción humana del Amazonas está acabando con estos hábitats, dice Santana. "Es posible que en 5 o 10 años, estos lugares ya no se conserven".
Los investigadores informan de la investigación en Ecology and Evolution: Social predation in electric eels
