La tetrodotoxina fue descubierta por primera vez en el pez globo
Un artículo de Zoe Doubleday para The Conversation
Como bióloga de pulpos, todos los veranos recibo una llamada de los medios porque alguien ha tenido un encuentro con un pulpo de anillos azules. Afortunadamente, todos han estado bien.
Los pulpos de anillos azules (género Hapalochlaena) son famosos por ser uno de los animales más venenosos del planeta, y los síntomas de una picadura son materia de pesadillas. Pero, ¿Qué tan preocupado tienes que estar?
1.000 veces más potente que el cianuro
Es un mito común que el pulpo de anillos azules se encuentra solo en los trópicos. Estos diminutos animales marinos, de hecho, se encuentran por toda Australia, incluida Tasmania.
Hay tres especies oficiales en Australia, con un tamaño máximo que oscila entre los 12 y los 22 centímetros, y todas son extremadamente venenosas. También hay muchas especies científicamente "no descritas", que aún no han sido nombradas y agregadas oficialmente a la familia de anillos azules.
El veneno del pulpo de anillos azules contiene tetrodotoxina, una potente neurotoxina que se dice que es mil veces más potente para los humanos que el cianuro.
Descubierta por primera vez en el pez globo, la tetrodotoxina se encuentra en realidad en más de 100 especies [PDF], incluida la rana dorada panameña y el tritón de piel áspera. Pero los niveles de la toxina varían enormemente entre especies, y los niveles en el pulpo de anillos azules son altos.
Sorprendentemente, los científicos están debatiendo de dónde obtienen la tetrodotoxina los pulpos de anillos azules y otros animales marinos. Una teoría es que es producida por bacterias que viven dentro de la especie anfitriona, la otra es que proviene de la dieta.
La mayoría de estos animales usan la tetrodotoxina para defenderse, pero los pulpos de anillos azules también la usan para cazar y matar a sus presas, como peces y cangrejos.
Imagen: La tetrodotoxina se encuentra en más de 100 especies, incluido el pez globo. Stelio Puccinelli/Unsplash, CC BY
¿Están proliferando los pulpos de anillos azules?
Los medios de comunicación a menudo informan sobre picos o números récord en los avistamientos de pulpo de anillos azules.
Si bien no tenemos los datos a largo plazo para confirmar esto, están aumentando las poblaciones de algunas especies de pulpos. Por ejemplo, hay informes de que el pulpo europeo común está proliferando en Francia en este momento.
Los pulpos tienen una vida corta (el pulpo de anillos azules solo vive unos meses) y responden muy bien a las condiciones ambientales cambiantes.
Hipotéticamente, algunos hábitats creados por el hombre, como los rompeolas y las trampas para langostas, o la basura marina, como las botellas y latas, podrían proporcionar un hábitat adicional para el pulpo de anillos azules. Asimismo, el cambio climático podría conferir una ventaja a algunas especies de pulpo que pueden adaptarse mejor al calentamiento de las aguas.
Pero simplemente no sabemos si este es el caso del pulpo de anillos azules. Las poblaciones de pulpo también pueden sufrir ciclos naturales de "auge y caída" en respuesta a las fluctuaciones de temperatura, alimentos y otros factores en su entorno, lo que resulta en rápidos aumentos y disminuciones en el número de poblaciones.
Imagen: Los pulpos de anillos azules se encuentran por toda Australia. Shutterstock
Cómo mantenerse a salvo
El pulpo de anillos azules libera veneno al morder con su pico de loro, que se encuentra en la base de los brazos.
Las mordeduras de pulpo de anillos azules son raras: son animales dóciles y tímidos y no están interesados en las personas. Pero pueden morder cuando son amenazados o provocados, así que NUNCA, NUNCA los levantes.
Y recuerda, estos pulpos solo muestran sus característicos anillos azules cuando están molestos, así que mantente alejado de cualquier pulpo pequeño, sin importar su apariencia.
Los pulpos de anillos azules se encuentran en aguas costeras poco profundas, incluida la playa, por lo que ocurren encuentros accidentales. Sus hábitats preferidos incluyen arrecifes rocosos y arrecifes de coral, praderas marinas y lechos de algas, y basuras. Dado que se encuentran en todo el Indo-Pacífico occidental, es posible que los encuentres durante tus vacaciones.
Ten cuidado al explorar charcos, grietas o hendiduras en las rocas, o recoger conchas o botellas vacías en la playa, donde el pulpo puede hacer un hogar o guarida, o incluso cuando recuperes artes de pesca, como nasas para pulpos o nasas para langostas.
Los curiosos niños pequeños también pueden correr el riesgo de un encuentro mientras exploran el entorno de la playa. Sé que mi propio niño pequeño buscaría el hábitat ideal para los pulpos si tuviera la oportunidad.
Este mes también, se encontraron muchos pulpos de anillos azules muertos en la playa después de un evento de muerte masiva de criaturas marinas en el sur de Australia. Es mejor no recogerlos ya que podrían estar muriendo y estresados. Manten también alejados a las mascotas y a los niños pequeños, ya que la ingestión podría provocar una intoxicación.
Qué hacer si te muerden y síntomas a los que debes prestar atención
Las tres especies de pulpo de anillos azules en Australia han matado personas, pero los casos son extremadamente raros. La gravedad de los síntomas depende de la cantidad de veneno que recibe la persona [PDF].
Un caso leve de envenenamiento puede provocar hormigueo alrededor de la boca y debilidad leve. Un caso grave [PDF] puede provocar una parálisis flácida (músculos débiles o flácidos), incluida la parálisis respiratoria y la incapacidad para respirar.
Imagen: Un pulpo de anillos azules en una poza de marea poco profunda. Shutterstock
Una cosa complicada con el pulpo de anillos azules es que las mordeduras pueden ser indoloras, por lo que las personas pueden no darse cuenta de que han sido mordidas. Pero la aparición de los síntomas puede ser rápida (en cuestión de minutos), por lo que es crucial una respuesta de primeros auxilios igualmente rápida.
Si cree que alguien ha sido mordido por un pulpo de anillos azules, retíralo del agua inmediatamente y busca atención médica urgente. No es necesario poner nada sobre la picadura, como vinagre o agua caliente. Más bien, se recomiendan vendajes de presión e inmovilización, como para las mordeduras de serpientes [PDF].
Si el envenenamiento es severo, los primeros auxilios también se enfocan en brindar soporte vital básico, particularmente soporte respiratorio. Los detalles completos de la respuesta de primeros auxilios se pueden encontrar aquí y aquí [PDF].
Es importante destacar que realizar un curso de primeros auxilios puede ayudar a equiparte con algunas de las habilidades para ayudar a una persona que ha sido mordida antes de que llegue la ayuda médica.
Si bien no hay anti veneno disponible para una picadura de pulpo de anillos azules, el veneno tiene efectos de corta duración (generalmente horas) [PDF].
Al final del día, disfruta del océano. Pero si ves algún pulpo pequeño, hagas lo que hagas, no lo recojas.
Este artículo se ha publicado originalmente en inglés en The Conversation: "‘More potent than cyanide’: how to stay safe from blue-ringed octopus this summer" bajo licencia Creative Commons.
