Sobrevive en áreas altamente ácidas cerca de respiraderos hidrotermales de aguas poco profundas
Un equipo de investigadores afiliados a múltiples instituciones en Taiwán y uno en Alemania ha descubierto los medios por los cuales los cangrejos braquiuros pueden sobrevivir en aguas altamente ácidas cerca de los respiraderos hidrotermales de aguas poco profundas.
En su artículo, el grupo describe cómo estudiaron especímenes de cangrejos y el entorno en el que viven para resolver el rompecabezas de su existencia.
Los respiraderos hidrotermales son fuentes termales que existen en el fondo del mar. En la mayoría de los casos, se dan a lo largo de las dorsales oceánicas. Dichos respiraderos arrojan agua caliente, junto con otros materiales, al agua circundante creando una mezcla.
En este nuevo trabajo, los investigadores tenían curiosidad acerca de una especie de cangrejo que vive en un área de respiraderos hidrotermales de aguas poco profundas frente a la costa sureste de la isla Kueishantao, cerca de Taiwán. Señalaron que el cangrejo (Xenograpsus testudinatus) es la única criatura metazoaria que vive en el área debido a la gran cantidad de sulfuro emitido por el respiradero hidrotermal.
Para averiguar cómo sobrevive el cangrejo en un ambiente tan hostil (el sulfuro de hidrógeno es tóxico para la mayoría de los animales), los investigadores recolectaron muestras del agua en la que vivía y realizaron experimentos con los cangrejos que encontraron viviendo allí. También capturaron algunos de los cangrejos y los llevaron de regreso a su laboratorio para una inspección más cercana.
Imagen: Características paisajísticas y fisicoquímicas del área de estudio del sistema de fuentes hidrotermales.
Al observar a los cangrejos, los investigadores descubrieron que tenían branquias únicas (ubicadas debajo del caparazón): podían oxidar el sulfuro a tiosulfato y unirlo a la hipotaurina, lo que condujo a la generación de tiotaurina, que es mucho menos tóxica que el sulfuro de hidrógeno. Y luego, las bacterias que vivían en las branquias absorbieron la tiotaurina: la usaron como fuente de energía y, al hacerlo, la hicieron aún menos tóxica.
El resultado neto fue que el cangrejo pudo obtener el oxígeno que necesitaba del agua sin sucumbir al sulfuro de hidrógeno de la fuente hidrotermal.
Los investigadores sospechan que la desintoxicación también permite que el cangrejo obtenga energía de la tiotaurina. Señalan que el acuerdo con la bacteria convierte al cangrejo en un holobionte, una especie capaz de sobrevivir en un entorno inhóspito para prácticamente todas las demás criaturas.
La investigación se ha publicado en Proceedings of the Royal Society B: Cellular mechanisms underlying extraordinary sulfide tolerance in a crustacean holobiont from hydrothermal vents
