La captura y observación de los especímenes es un laborioso y complejo trabajo
Los nautiloides alguna vez fueron bastante abundantes en los océanos, según el registro fósil. Hoy en día, están representados por solo un puñado de especies, incluido los recién descritos Nautilus vitiensis de Fiji, Nautilus samoaensis de Samoa Americana y Nautilus vanuatuensis de Vanuatu.
Estas descripciones resaltan el concepto de especiación alopátrica o aislamiento biogeográfico, donde las poblaciones están separadas geográficamente de otras poblaciones, lo que resulta en una barrera para el flujo de genes. Con el tiempo, estas poblaciones eventualmente pueden evolucionar en especies distintas.
Pero, ¿Qué se necesita para poder recopilar la evidencia necesaria para determinar si tres poblaciones diferentes de nautilus son, de hecho, tres especies diferentes?
"Para mí, esta es la mejor/peor parte del proceso general, porque la pesca de nautilus no es fácil", explica el Dr. Gregory Barord, instructor de biología marina en Central Campus y biólogo conservacionista de la organización conservacionista Save the Nautilus.
"Para nuestro equipo, comienza con la construcción de grandes trampas de acero de aproximadamente un metro cúbico. Luego, envolvemos el marco de acero, con malla de alambre de gallinero, creamos un orificio de entrada, lo sujetamos a una boya de superficie con unos 300 metros de hilo de pescar y lo cebamos con carne cruda, generalmente pollo".
"La construcción de trampas puede llevarse a cabo en una playa agradable o un poco tierra adentro bajo la lluvia o en un almacén cálido. Donde sea que tenga lugar, tendrás algunos recuerdos, quiero decir pequeñas cicatrices, en tus manos por trabajar con la malla gallinera. Mirándome las manos en este momento, puedo recordar dónde estaba mirando cada una de esas cicatrices... ¡vale la pena!"
Lanzar las trampas al mar al anochecer es la parte fácil, dice el Dr. Barord. Cárguela en el bote, encuentre la profundidad correcta e inclínela por el costado del bote.
Imagen: Una trampa de nautilus en el agua con nautiluses en ella. Crédito: Gregory Barord
"La parte difícil es recuperar las trampas al día siguiente, después de aproximadamente 12 horas de que el olor a pollo crudo se moviera a través de las corrientes. Hay una serie de métodos que hemos usado para levantar las trampas, desde cabrestantes mecánicos, cabrestantes manuales, sistemas de flotación, tirones con el bote y, por supuesto, solo tirar con una mano a la vez. Invariablemente, algo sucede en cada lugar en el que simplemente estamos levantando la trampa desde 300 metros, un metro a la vez, lo que lleva al menos media hora. Pero, al menos estás haciendo muy buen ejercicio. Eventualmente, ves la trampa y estos pequeños orbes blancos en ella y sabes que has atrapado algunos nautiluses y que casi has terminado de tirar, por ahora".
El siguiente paso es probablemente el favorito del Dr. Barord: "Uno de nosotros salta al agua y se sumerge unos 5 metros para alcanzar con cuidado esa tela metálica con los nautilus en la trampa y llevarlos a la superficie. Estás cara a cara con estos organismos únicos e incomprendidos que parecen que este es solo otro día para ellos. ¡Para mí, esto es emocionante!".
Imagen derecha: Nautilus vitiensis. Crédito: Barord et al.
Una vez en el barco, se colocan en agua de mar enfriada y, a partir de ese momento, la recopilación de datos se realiza rápidamente. "Con el organismo vivo en la mano, puedes comenzar a descubrir aún más las diferencias entre las especies, examinando los adornos de la concha o la falta de ellos", explica el Dr. Barord. Después de algunas fotos, medidas y muestras de tejido no letales, los nautilos son liberados.
"Tal vez la liberación del nautilus es mi parte favorita", agrega. Para hacer esto, los investigadores bucean con SCUBA o bucean libremente con los nautilos, y se aseguran de que no haya burbujas de aire atrapadas en el caparazón que puedan hacer que floten positivamente.
"Imagina, tienes un nautilus en cada mano y comienzas a nadar hacia abajo, tus pies y los tentáculos del nautilus apuntan hacia la superficie. A una profundidad suficiente, los sueltas y observas su flotabilidad. A medida que los nautilus se recomponen y regresan a su hábitat nectobentónico 300 metros más abajo, te das cuenta de que es posible que nunca vuelvas a ver a ese nautilus individual, y que ese nautilus nunca vuelva a ver a otro ser humano, bueno, tal vez lo haga..."
Para él, el ímpetu de una publicación en la revista ZooKeys que describe las tres nuevas especies tiene sus raíces en los esfuerzos de conservación del nautilus. Durante los últimos 20 años, ha estudiado a los nautilos desde muchos ángulos y durante más de 10 años ha trabajado con un equipo internacional para abordar los problemas de conservación de los nautilos.
Imagen derecha: Una tienda de conchas de nautilus. Foto de Gregory Barord
"Muchos nautiluses, probablemente millones, fueron capturados de la misma manera que nuestro equipo recolectó nautiluses", señala. "Sin embargo, su primer encuentro con humanos fue el último, ya que fueron sacados de la trampa, arrancados de su concha protectora y arrojados al océano, utilizados como cebo o, en raras ocasiones, consumidos. La concha es la pieza atractiva para los comerciantes de conchas y el cuerpo vivo no tiene valor. En ese sentido es como el aleteo de tiburones".
Como resultado directo de estas pesquerías no reguladas, las poblaciones de nautilos se han reducido, algunas se han extinguido, y se han promulgado leyes y reglamentos a nivel nacional e internacional.
Imagen derecha: Nautilus vanuatuensis. Crédito: Barord et al.
Actualmente, no hay pesquerías conocidas en Fiji, Samoa Americana o Vanuatu, por lo que el riesgo de que estas poblaciones disminuyan debido a las pesquerías es bajo, en este momento. Ahora bien, ¿Cuál es el riesgo para estas mismas poblaciones de la acidificación de los océanos, el aumento de la sedimentación, la eutrofización, el calentamiento de los mares y la pesca excesiva de otras especies conectadas con el ecosistema en el que residen los nautilos?
"En este momento, simplemente no lo sabemos", dice el Dr. Barord. "Nuestros esfuerzos de conservación comenzaron simplemente contando cuántos nautilos quedaron en diferentes áreas del Indo-Pacífico, luego registrándolos en su hábitat natural, luego rastreando sus migraciones y ahora describiendo nuevas especies. Todavía hay muchas preguntas que abordar con respecto a dónde ponen huevos, qué comen y cómo se comportan".
Imagen derecha: Vista lateral de Nautilus vitiensis. Crédito: Barord et al.
Todos los nautilus se han agrupado durante mucho tiempo al describir su historia natural, pero a medida que continuamos descubriendo la historia de los nautilus, es cada vez más obvio que cada población de nautilus es diferente, como lo demuestran estas tres nuevas descripciones de especies.
"Este es sin duda un momento emocionante para la investigación de nautilus, ya que descubrimos más y más información sobre la vida secreta de los nautilus. Solo espero que este también sea un momento emocionante para los nautiluses, y que continúen haciendo lo suyo como lo han hecho durante millones de años", dice en conclusión el Dr. Barord.
Los hallazgos se publican en la revista ZooKeys: Three new species of Nautilus Linnaeus, 1758 (Mollusca, Cephalopoda) from the Coral Sea and South Pacific
