Horaglanis populi es un bagre que no mide más de 32 milímetros
Un equipo de investigadores indio-alemán, incluido el científico del Senckenberg Research Institute and Natural History Museum, Dr. Ralf Britz, estudió el género de bagre Horaglanis en el estado de Kerala, en el sur de la India. Los diminutos miembros de este género, de sólo unos tres centímetros de largo, viven en acuíferos locales sin luz.
Como parte de un proyecto de ciencia ciudadana de base amplia, los investigadores pudieron recopilar información sobre la distribución de los animales, su genética y su historia evolutiva, y descubrieron una nueva especie basada en estudios genéticos.
La vida en los acuíferos se caracteriza por la oscuridad total, una baja concentración de nutrientes, carbono y oxígeno disuelto, aislamiento hidrográfico y una capacidad limitada de dispersión.
"Actualmente, se conocen 289 especies de peces de hábitats acuáticos subterráneos en todo el mundo; menos del 10% de ellos viven en acuíferos", explica el Dr. Ralf Britz de las Senckenberg Natural History Collections en Dresde.
"Con el fin de obtener información de este biotopo casi desconocido, llevamos a cabo un estudio de seis años de capas de rocas de laterita que contienen agua y su fascinante fauna de peces en el estado de Kerala, en el sur de la India".
En particular, los investigadores se centraron en el género de bagre Horaglanis. Estos peces viven exclusivamente en acuíferos, son muy pequeños, ciegos y carecen de pigmentos. "Hay muy pocas ocurrencias documentadas de estas especies; por regla general, estos escurridizos pececitos solo salen a la superficie cuando se está excavando o limpiando un pozo doméstico", agrega Britz.
Imagen: La especie de pez subterráneo recién descubierta Horaglanis populi. Foto: C. P. Arjun
Por esta razón, el biólogo de Dresde y sus colegas indios, dirigidos por el Dr. Rajeev Raghavan de la Universidad de Kochi y el Dr. Neelesh Dahanukar de la Universidad Shiv Nadar en Delhi, también confiaron en la cooperación de científicos ciudadanos locales. Durante un período de seis años, llevaron a cabo una serie de talleres, discusiones de grupos focales y conversaciones informales con las comunidades en varios sitios, incluidas las localidades tipo de las tres especies de Horaglanis conocidas hasta la fecha.
"La población local suele ser la única que puede ver especies tan bien escondidas. Por lo tanto, pueden jugar un papel importante en la mejora de nuestro conocimiento científico de esta fauna inusual. Informamos a los aldeanos locales sobre la importancia de las especies de peces subterráneos y sus necesidades de conservación y les pedimos que compartieran información, fotos o vídeos con nosotros cuando encontraran y/o recolectaran estas especies".
Los investigadores complementaron este enfoque de ciencia ciudadana con esfuerzos de recolección específicos en pozos y tanques de almacenamiento sobre el suelo, con redes de cuchara en humedales poco profundos, canales de agua, huertos familiares y plantaciones, y con el uso de trampas con cebo en pozos excavados en granjas, en estanques y cuevas.
"Esto nos permitió generar conjuntos de datos con un total de 47 detecciones de sitios nuevos y 65 nuevas secuencias genéticas. Estas muestran, entre otras cosas, que los Horaglanis son endémicos de la parte del estado de Kerala al sur de Palghat Gap; el paso de montaña aparentemente también representa una barrera biogeográfica para el mundo subterráneo", explica Britz.
"El género se caracteriza por un alto nivel de diversidad genética que ha evolucionado durante millones de años, aunque la apariencia de los peces ha cambiado muy poco".
Imagen: Un pozo casero típico de la región. Foto: C. P. Arjun
Además, el equipo logró identificar una nueva especie: Horaglanis populi es un bagre que no mide más de 32 milímetros, sin ojos y con el cuerpo rojo sangre, y es genéticamente distinto de las tres especies de Horaglanis conocidas anteriormente.
"El nombre específico populi, el genitivo del sustantivo latino para 'gente', honra las valiosas contribuciones del público interesado en Kerala que ayudó a documentar la biodiversidad de estos peces subterráneos, incluido el descubrimiento de la nueva especie", dice Britz.
"Nuestro proyecto Horaglanis es un excelente ejemplo de cómo la participación pública puede aumentar en gran medida nuestro conocimiento de organismos raramente recolectados que viven en hábitats relativamente inaccesibles. La gente local amplía los 'ojos y oídos' de los investigadores en varios órdenes de magnitud".
Las especies con áreas de distribución pequeñas, como Horaglanis populi, se consideran en alto riesgo de extinción, especialmente si viven en hábitats subterráneos. Según el estudio, los peces en el área de estudio disfrutan de poca o ninguna protección bajo las leyes locales o regionales, y sus hábitats están incrustados en paisajes densamente poblados. Tanto la extracción de agua subterránea como la extracción de capas de roca de laterita amenazan a los animales.
"Para garantizar la supervivencia de los enigmáticos bagres subterráneos de Kerala, se necesita un enfoque de planificación e implementación que involucre a una amplia gama de partes interesadas. Esto también debe incluir a la población local, cuyo apoyo fue fundamental para hacer avanzar nuestra investigación hasta su estado actual", dice Britz.
El estudio fue publicado en la revista Vertebrate Zoology: Evolution in the dark: Unexpected genetic diversity and morphological stasis in the blind, aquifer-dwelling catfish Horaglanis
