El rape, los asombrosos parásitos sexuales de las profundidades

rape Ceratias holboelli
Una 'Ceratias holboelli' encontrada en el océano Atlántico, cerca de Islandia, a 400 metros de profundidad.

Los machos se convierten en meros apéndices reproductores de las hembras

Bjarni Saemundsson (n. 1867) fue el primer biólogo islandés que dedicó su vida al estudio de los peces; lo hizo sin financiación, siempre que se lo permitía su trabajo como profesor de secundaria. En mayo de 1917, un pez muy peculiar que apareció en las redes de un barco pesquero fue llevado a Saemudsson para su estudio. Era una hembra de rape de la especie Ceratias holboelli. En un artículo publicado en 1922, expresó su asombro:

"Me sorprendió encontrar que en el lado derecho del vientre dos pequeños jóvenes están unidos por el hocico. A primera vista pensé que estos jóvenes eran pedazos de piel. No puedo formarme una idea de cómo o cuándo, las larvas, o las crías, se unen a la madre. Esto sigue siendo un rompecabezas para que lo resuelva algún futuro investigador".

Charles Tate ReganEse futuro investigador sería Charles Tate Regan (imagen derecha), quien llegó solo tres años después. La especialidad de este científico británico era describir y clasificar peces, por lo que era cuestión de tiempo que cayera en sus manos un ejemplar de Ceratias holboelli. Debajo de sus branquias, Regan notó un pez que estaba adherido de la misma manera que Saemudsson había descrito anteriormente. Sin embargo, al diseccionarlo, se dio cuenta de que esos pequeños peces no eran crías, eran machos de la misma especie.

Él escribió: "El pez macho es simplemente un apéndice de la hembra, y depende completamente de ella para su nutrición. Tan perfecta y completa es la unión de marido y mujer que casi se puede estar seguro de que sus glándulas genitales maduran simultáneamente, y tal vez no sea demasiado fantasioso pensar que la hembra posiblemente pueda controlar la descarga seminal del macho y asegurarse de que tenga lugar en el momento adecuado para la fertilización de sus huevos".

Ahora conocidos como rape de aguas profundas de Krøyer o diablos marinos del norte, estos son peces con gigantes y dentudas bocas que viven en las profundidades del mar, a una profundidad de más de 1.000 pies (300 metros). Como habrás podido comprobar en la película Buscando a Nemo, la luz del sol no llega a tales profundidades, por lo que estos monstruos marinos utilizan un señuelo luminoso para atraer a sus presas. Esa bioluminiscencia es producto de una relación simbiótica: las bacterias que viven en el "bulbo" brindan luz a cambio de nutrientes y protección. Sin embargo, todas estas características son exclusivas de las hembras, ya que esta especie presenta un dimorfismo sexual extremadamente pronunciado.

Las hembras de Ceratias holboelli, por ejemplo, pueden ser hasta 500.000 veces más pesadas que los machos. Estos últimos carecen de bioluminiscencia, pero sí tienen ojos y hocicos muy desarrollados que les permiten localizar rápidamente a su pareja, buscando tanto el señuelo luminoso como una feromona que la hembra segrega en abundancia. Aún así, no es fácil encontrarse en la oscuridad abisal, por lo que cuando lo hacen, los machos les dan a las hembras un beso eterno.

Este es el único caso conocido de parasitismo sexual en la naturaleza. El macho secreta una enzima que digiere tanto su propia piel como la de la hembra, de modo que sus tejidos y vasos sanguíneos quedan conectados para siempre. Poco a poco, el cuerpo del macho se va desgastando. Su cabeza está casi completamente fusionada con el cuerpo de la hembra, perdiendo gran parte de su cerebro, ojos e incluso corazón. En ese momento, solo puede sobrevivir gracias a los nutrientes que le proporciona la hembra, por lo que se considera un parásito. Dos se han convertido en uno.

Lo que sí retiene el macho son las gónadas, convirtiéndose en un mero apéndice sexual. A su vez, la hembra se convierte en una especie de hermafrodita con capacidad de fertilizarse a sí misma. Solo después de la unión, el macho y la hembra alcanzan la madurez sexual.

Ceratias holboelli y macho parásito

Imagen: Macho parásito de Ceratias holboelli

Cuando los machos jóvenes terminan su fase larvaria dejan de comer y dependen de sus reservas hepáticas para sobrevivir hasta encontrar una hembra; si el encuentro no se produce a los pocos meses, el individuo joven morirá sin haber alcanzado la madurez, ya que sus mandíbulas no son aptas para cazar y su sistema digestivo no está completamente desarrollado.

Sin embargo, este es solo el caso de algunos tipos de rape dentro de la amplia variedad que existe: entre 168 especies, solo en 23 los machos se ven obligados a unirse permanentemente a las hembras para poder sobrevivir. En la mayoría de las especies, los machos se aparean solo temporalmente o nunca. Curiosamente, este parasitismo sexual no tiene un único origen en la evolución de los ceratópsidos, sino que se ha producido de forma independiente en varias ocasiones. Entonces, si puede ocurrir fácilmente y tiene claras ventajas en la reproducción, ¿por qué el parasitismo sexual no está presente en otros animales?

Como bien saben los cirujanos de trasplantes, no es fácil unir diferentes cuerpos. Por defecto, el sistema inmunológico de cualquier vertebrado rechazará un tejido extraño. Sin embargo, esto no sucede entre los rapes. Las hembras pueden tener hasta ocho machos diferentes fusionados a sus cuerpos y sus defensas permanecerán neutrales. Los investigadores han estudiado las razones detrás de esto, y en 2020 los resultados se publicaron en la revista Science: en estos peces, cuatro mutaciones diferentes producen una respuesta inmune reducida.

Gigantactis vanhoeffeniPodría ser que el parasitismo sexual impulsara los cambios en el sistema inmunológico, pero los autores del estudio creen que es más probable que sea al revés: que el hecho de que estos peces tengan un sistema inmunológico diferente abrió la puerta al parasitismo sexual, algo imposible en otros animales. Hay especies, como Gigantactis vanhoeffeni (imagen derecha), cuyos machos no fusionan sus tejidos, pero ya muestran algunas de estas diferencias genéticas.

No faltan los microorganismos en las profundidades de los océanos. ¿Cómo pueden sobrevivir los rapes si están inmunodeprimidos? No se ha descartado la posibilidad de que estos peces hayan desarrollado un tipo de sistema inmunitario completamente nuevo, aunque es más probable que la respuesta sea algo parecido a una reorganización de las defensas, de modo que ataquen a los patógenos, pero no a otros individuos de su propia especie.

Estos hallazgos son prometedores para el estudio de la inmunidad y el trasplante. Es bonito imaginar que algo que empezó en 1922, cuando un biólogo islandés fue sorprendido por un pez, pueda acabar salvando vidas más de cien años después.

Etiquetas: Dimorfismo sexualRapeParasitismoMacho

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