Debería implementarse la captura cero durante un considerable período de tiempo (al menos una década)
Pocos animales han despertado tanto la curiosidad de la humanidad como la anguila (Anguilla anguilla). Hasta un pasado reciente, este pez baboso, resbaladizo, con forma de serpiente e increíblemente ágil habitaba prácticamente todas las masas de agua en Europa y el norte de África, a menudo en alucinante abundancia. Y nadie sabía de dónde venían.
Los filósofos y naturalistas desde Aristóteles hasta Linneo quedaron fascinados por la aparente falta de reproducción de la anguila. Nunca se habían observado órganos sexuales ni huevos, por lo que los estudiosos generaron diversas e imaginativas explicaciones sobre la existencia de las anguilas.
No fue hasta finales del siglo XIX que se descubrió el origen marino de las anguilas. El zoólogo italiano Giovanni Grassi descubrió que un pez marino con forma de hoja que había sido descrito como Leptocephalus brevirostris era en realidad una anguila europea en una de sus etapas juveniles. Grassi observó que estas larvas de leptocéfalos se metamorfoseaban en angulas cuando llegaban cerca de la costa, y luego se convertían en anguilas amarillas. Entonces, las anguilas venían del mar. Pero el mar es muy grande.
Johannes Schmidt fue un biólogo danés que decidió encontrar los criaderos de la anguila. Había observado que las larvas de leptocéfalos variaban en tamaño y dedujo que cuanto más pequeñas eran, más cerca estaban de las áreas de desove. Schmidt emprendió la hercúlea tarea de capturar y medir juveniles de anguila en el Atlántico norte y publicó sus resultados hace un siglo [PDF]. Desde esa publicación seminal, se ha asumido que la anguila europea desova en el Mar de los Sargazos.
Sorprendentemente, en los últimos 100 años apenas hemos agregado ningún conocimiento sobre la reproducción de la anguila. Se destacó un reciente informe que rastreó la migración reproductiva de las anguilas por brindar la primera observación directa de anguilas que migran al Mar de los Sargazos para aparearse. Este resultado confirmó las ideas de Schmidt.
Imagen: Anguila europea. Lluís Zamora
Nos encantan las anguilas
Ya sea consciente del misterioso ciclo de vida de la anguila o no, la gente siempre las ha comido. Los restos de anguilas son comunes en los sitios arqueológicos de toda Europa. Fueron apreciadas por antiguas civilizaciones en Egipto, Grecia y Roma.
En la Inglaterra medieval, algunos impuestos se pagaban en anguilas, lo que suponía la entrega de millones de animales. Documentos históricos de los siglos XVI y XIX reportan anguilas de hasta 80 cm y 11 kg capturadas en el centro de España. Las pesquerías de anguilas a gran escala crecieron en varios lugares europeos, como el delta del río Po, en Italia, donde se conservan datos de captura de anguilas desde 1780.
Ha evolucionado en torno a la anguila un conjunto diverso de tradiciones culturales. En toda Europa se consume frita, a la parrilla, seca, salada, ahumada, hervida y guisada de diversas formas. Existen fiestas y festivales de anguilas en varios lugares, como la Sagra dell'Anguilla, en Comacchio (Italia), o la sueca Ålagille.
Las zonas costeras del Golfo de Vizcaya, y particularmente los territorios vascos, desarrollaron un gusto popular por las angulas que solo recientemente se expandió a otras áreas como un manjar gourmet. Las angulas también tienen sus propias fiestas gastronómicas, como la que se celebra a principios de marzo en Asturias, España.
Nos hemos vuelto bastante aficionados a comer anguilas. Pero ahora todo esto tiene que parar.
Imagen: Ahumado de anguilas. Exposición 2007 (Días de los pescadores, Visserij Dagen). Labberté K.J./Wikimedia Commons, CC BY-SA
El colapso de la anguila
La anguila europea inició un repentino declive a fines de la década de 1970. Todos los datos disponibles muestran consistentemente que la abundancia actual de anguilas es solo una sombra de lo que solía ser hace unas décadas.
Hoy en día, llegan a las costas europeas menos de cinco angulas por cada 100 que solían llegar en el período de 1960 a 1979. La disminución de los números se refleja en la pérdida de área de distribución ocupada. En la Península Ibérica, más del 85 % del hábitat original de la anguila es inalcanzable ahora para la especie debido a las represas.
El estado de conservación de la anguila europea es tan malo que ahora se considera una especie en peligro crítico de extinción. Esta es la categoría de peligro más extrema, la última parada antes de la extinción. Piensa básicamente en cualquier ícono de conservación global (pandas, koalas, osos polares) e invariablemente estarán en un estado más saludable que la anguila. Otras especies en peligro crítico que se encuentran en Europa incluyen el visón europeo y la pardela balear. Ambas son especies estrictamente protegidas y se están realizando importantes esfuerzos de conservación para protegerlas.
No encontrarás visón europeo o pardela balear en los menús, ni se servirían en masa en un festival culinario. Pero sucede con las anguilas. Nos estamos comiendo la anguila europea hasta su extinción.
Imagen derecha: Una anguila europea en el río Ter. Lluís Zamora
La necesidad de dejar de comer anguilas
Las tradiciones culinarias y sociales relacionadas con el consumo de anguilas surgieron cuando nuestro apetito podía ser alimentado por una abundante población de anguilas. Este escenario no existe desde hace décadas. Pero estamos manteniendo e incluso intensificando nuestras tradiciones como si nada hubiera cambiado.
No hemos dejado de pescar a pesar de la creciente escasez de anguilas. De hecho, la anguila se ha convertido en un alimento exclusivo, carísimo y cada vez más apetecido por nuestro gusto por la rareza. El proceso de autoalimentación a través del cual las especies sobreexplotadas y en declive tienen un mayor valor económico solo sirve para promover la intensificación de la explotación y provoca un mayor declive. Se sabe que está llevando a algunas especies a la extinción. La anguila parece ser una de ellas.
En la situación actual no es posible la explotación sostenible de las anguilas. Si bien hay espacio para discutir si la sobrepesca ha jugado o no el principal papel en la disminución de la anguila, la explotación de la anguila es sin duda uno de los principales obstáculos para la recuperación de la anguila. Tenemos que dejar de pescar y consumir anguilas, tanto para evitar su extinción como para permitir la futura explotación de una población de anguilas más saludable.
Idealmente, el consejo de captura cero proporcionado por los expertos en anguilas debería implementarse en toda la gama de especies y durante un considerable período de tiempo (es decir, al menos una década).
Sin embargo, los políticos de la Unión Europea en todos los niveles son miopes al respecto y han evitado las prohibiciones de pesca. Las administraciones nacionales y autonómicas están tratando de superar las tímidas y claramente insuficientes restricciones impuestas por la UE y proteger el derecho pesquero a la pesca de anguilas.
Dado que carecemos de una prohibición de arriba hacia abajo, los consumidores y la comunidad gastronómica deberían desempeñar un importante papel en el abandono de la explotación de anguilas. Las recetas de anguila todavía se publicitan ampliamente en los medios y se sirven en restaurantes elegantes. Quiero creer que los chefs y los periodistas gastronómicos simplemente desconocen el crítico estado de la anguila, que apoyarían una prohibición de la explotación de la anguila si lo supieran. Hay buenos ejemplos del abandono de la anguila como ingrediente de cocina, como el programa de televisión Masterchef del Reino Unido. Ahora es el momento de que todos eviten comer, servir o recomendar anguilas por completo.
Este artículo se ha publicado en inglés por Miguel Clavero Pineda, Científico titular CSIC, Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) con una licencia Creative Commons. Lee el artículo original: Eels have fascinated us for ages - now we need to stop eating them