Amenaza los ecosistemas y los medios de subsistencia
Las aguas costeras de Brasil están repletas de una rica variedad de especies que pintan un tapiz viviente bajo las olas. Este mundo submarino es particularmente especial porque muchas de sus especies son endémicas, no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. El suroeste del Atlántico alberga 111 especies endémicas de peces de arrecife, cada una de las cuales desempeña un papel crucial en la intrincada red de vida marina.
Un inesperado invitado ha llegado a estas aguas tropicales: el pez león colorado del Pacífico (Pterois volitans). Reconocido por su impresionante apariencia y voraz apetito, el pez león se detectó por primera vez en Florida en 1985 y se ha extendido por todo el Caribe, matando a grandes cantidades de peces de arrecife.
Ahora ha superado un formidable obstáculo: la corriente del río Amazonas-Orinoco, que desemboca en el Atlántico desde el noreste de Brasil. Esta masiva descarga de agua dulce ha funcionado durante mucho tiempo como una barrera que separa las especies de peces del Caribe de las que se encuentran más al sur a lo largo de la costa de Brasil.
Los científicos y los administradores ambientales están ampliamente de acuerdo en que la invasión del pez león en Brasil es un potencial desastre ecológico. Como ecólogo marino, Osmar J. Luiz, Investigador Principal en Ecología Acuática de la Universidad Charles Darwin, cree que mitigar el daño requerirá un enfoque integral que aborde los daños ecológicos, sociales y económicos causados por este pez depredador.
Vídeo: El pez león no tiene depredadores conocidos y se alimenta de los juveniles de importantes especies de peces comerciales, como el mero y el pargo.
Rastreando la propagación del pez león
Es fácil ver por qué el pez león atrae a los entusiastas de los acuarios. Originario de las cálidas aguas del océano Indo-Pacífico, mide de 12 a 15 pulgadas de largo, con rayas rojas y blancas y largas y llamativas aletas. Se protegen con espinas dorsales que producen dolorosas picaduras venenosas.
El pez león se detectó por primera vez en el Océano Atlántico en 1985 frente a Dania Beach, Florida, probablemente descartado por un recolector de peces tropicales. Desde entonces, se han extendido por todo el Mar Caribe, el Golfo de México y hacia el norte hasta las Bermudas y Carolina del Norte, una de las invasiones marinas más exitosas registradas. Un pariente cercano, el pez león común, pez fuego diablo o pez escorpión (Pterois miles), ha invadido el mar Mediterráneo y allí se está extendiendo rápidamente.
El pez león se puede comer de forma segura si se prepara adecuadamente para quitar sus venenosas espinas. En Florida y el Caribe, los torneos de caza del pez león se han vuelto populares como método de control. Sin embargo, el pez león se traslada a aguas más profundas a medida que crece, por lo que la caza por sí sola no puede evitar que se propague.
Los científicos marinos han anticipado durante años que el pez león algún día llegaría a la costa este de América del Sur. Un solo avistamiento en 2014, muy alejado de la desembocadura del Amazonas-Orinoco, probablemente fue el resultado de una liberación del acuario en lugar de una migración natural.
Luego, en diciembre de 2020, los pescadores locales capturaron un par de peces león en los arrecifes de coral en la zona mesofótica o "crepuscular", varios cientos de pies debajo de la poderosa desembocadura del río Amazonas. Un buzo también encontró un pez león en el archipiélago oceánico de Fernando de Noronha, a 350 kilómetros (220 millas) de la costa tropical de Brasil.
Rápidamente se han abierto nuevos frentes de invasión a lo largo de las costas norte y noreste de Brasil, cubriendo ocho estados y diversos hábitats marinos. Se han contabilizado más de 350 peces león a lo largo de una franja de costa de 2.765 kilómetros (1.720 millas).
Imagen: Mapa que muestra la propagación del pez león en el Atlántico, con puntos naranjas que representan los avistamientos registrados hasta 2023 del "Panel de monitoreo del pez león", un proyecto colaborativo encabezado por investigadores de la Universidad Federal de Ceará, Brasil. Lionfish Watch, CC BY-ND
Depredadores agresivos sin enemigos naturales
Como muchas especies introducidas, el pez león en el Atlántico no se enfrenta a mecanismos naturales de control de la población, como la depredación, las enfermedades y el parasitismo, que limitan su número en el Indo-Pacífico. Un estudio de 2011 encontró que el pez león en los arrecifes de las Bahamas era más grande y abundante que sus contrapartes del Pacífico.
El pez león prospera en muchos hábitats marinos, desde manglares y lechos de pastos marinos hasta arrecifes de aguas profundas y naufragios. Son agresivos y persistentes cazadores que se alimentan de peces más pequeños, incluidas especies que mantienen limpios los arrecifes de coral y otros que son alimento para importantes especies comerciales como pargos y meros. En un estudio de 2008, cuando apareció el pez león en los arrecifes de las Bahamas, las poblaciones de pequeños peces juveniles de arrecife se redujeron en un 80% en cinco semanas.
La costa noreste de Brasil, con su rica actividad pesquera artesanal, se encuentra en la primera línea de esta invasora amenaza. El pez león está presente en los manglares costeros y en los estuarios, cuerpos de agua salobre donde los ríos se encuentran con el mar. Estas áreas sirven como viveros para importantes especies comerciales de peces. Perderlos aumentaría el riesgo de hambre en una región que ya está lidiando con una sustancial desigualdad social.
Los pescadores también enfrentan la amenaza de las picaduras de pez león, que no son letales para los humanos pero pueden causar dolorosas heridas que pueden requerir tratamiento médico.
Imagen: La pesca es una importante fuente de ingresos para los brasileños a lo largo de la costa, como estos en Cabo Frio, y podría sufrir si la depredación del pez león reduce las capturas. Luiz Souza/NurPhoto vía Getty Images
Frente a la invasión: los desafíos de Brasil
Las invasiones biológicas son más fáciles de controlar en las primeras etapas, cuando la población invasora aún crece lentamente. Sin embargo, Brasil ha tardado en reaccionar ante la incursión del pez león.
El Atlántico suroccidental ecuatorial, donde se está produciendo la invasión, ha sido menos estudiado que el Caribe. Ha habido poca cartografía del lecho marino de alta resolución, lo que ayudaría a los científicos a identificar los posibles hábitats del pez león y anticipar dónde podría propagarse el pez león a continuación o concentrar sus poblaciones. La comprensión de la escala de la invasión se basa en gran medida en estimaciones, que probablemente subestiman su verdadera extensión.
Además, las turbias aguas a lo largo de gran parte de la costa de Brasil dificultan que los científicos controlen y documenten la invasión. A pesar de su distintiva apariencia, el pez león es difícil de detectar y registrar en aguas turbias, lo que dificulta que los científicos, buzos y pescadores mantengan un registro preciso de su propagación.
Otro factor más es que desde 2018 hasta 2022, bajo el expresidente Jair Bolsonaro, el gobierno de Brasil recortó drásticamente el presupuesto científico nacional, reduciendo los fondos para estudios de campo. La pandemia de COVID-19 redujo aún más la investigación de campo debido a los confinamientos y las medidas de distanciamiento social.
Brazil’s invasion of voracious lionfish has reached a worrisome phase https://t.co/EhWNDiBtY1
— Hunting Lionfish (@HuntingLionfish) May 8, 2023
Recuperar el tiempo perdido
Brasil tiene un historial de inadecuado monitoreo para la detección temprana de invasiones marinas. El pez león no es una excepción. Hasta ahora, las acciones han sido reactivas y, a menudo, se iniciaron demasiado tarde para ser completamente efectivas.
"Como uno de los muchos científicos brasileños que durante la última década advirtieron repetidamente sobre una posible invasión del pez león, me desalienta que mi país haya perdido la ventana para tomar medidas tempranas. Ahora, sin embargo, los investigadores marinos y las comunidades locales están dando un paso al frente", dice Osmar J. Luiz.
"Dada la longitud de la costa de Brasil, los métodos tradicionales de monitoreo a menudo son insuficientes. Así que recurrimos a la ciencia ciudadana y la tecnología de la información para llenar los vacíos en nuestro conocimiento".
En abril de 2022, un grupo de investigadores académicos encabezó el lanzamiento de un tablero en línea, que se actualiza continuamente con datos de encuestas científicas y autoinformes de la comunidad local. Esta plataforma interactiva es mantenida por un grupo de investigación liderado por los científicos marinos Marcelo Soares y Tommaso Giarrizzo de la Universidad Federal de Ceará.
El tablero permite que cualquier persona, desde pescadores hasta buceadores recreativos y turistas, cargue datos sobre las observaciones del pez león. Esta información respalda los esfuerzos de respuesta rápida, la planificación estratégica para medidas preventivas en áreas que aún están libres de pez león y el desarrollo de programas de eliminación de pez león localizados.
Vídeo: Los pescadores artesanales de la costa caribeña sur de Costa Rica están trabajando con los reguladores para frenar la propagación del pez león invasivo.
"Creo que el pez león llegó para quedarse y se integrará con el tiempo a los ecosistemas marinos de Brasil, tal como lo han hecho en el Caribe. Dada esta realidad, nuestra estrategia más pragmática y efectiva es reducir las poblaciones de pez león por debajo de los niveles que causan un inaceptable daño ecológico", dice Osmar J. Luiz.
Las regiones a lo largo de la costa que todavía están libres de pez león podrían beneficiarse de acciones tempranas y preventivas. Los planes integrales de vigilancia deben incluir programas de educación ambiental sobre especies exóticas; enfoques de detección temprana, utilizando técnicas como el análisis de ADN ambiental; iniciativas de ciencia ciudadana para monitorear e informar avistamientos de pez león, participar en sacrificios organizados y ayudar a recopilar datos de investigación; y estudios genéticos para identificar patrones de conectividad entre las poblaciones de pez león a lo largo de la costa de Brasil y entre las poblaciones de Brasil y el Caribe.
"Brasil perdió su oportunidad inicial de prevenir la invasión del pez león, pero creo que con una acción estratégica y rápida y la colaboración internacional, puede mitigar los impactos de esta especie invasora y salvaguardar sus ecosistemas marinos", concluye Osmar J. Luiz.
