La anguila de nariz chata o del limo practica lo que se conoce como parasitismo facultativo
Cuando piensas en parásitos, probablemente piensas en gusanos e insectos... pero en el brutal reino del océano parece que todo vale.
Ni siquiera los tiburones están a salvo allí, y algunos raros casos demuestran cuán dura puede ser la vida debajo de las olas. En los corazones y órganos de los tiburones, los científicos han registrado ocasionalmente un raro, pero sin embargo posible parásito: la anguila de nariz chata o del limo (Simenchelys parasitica).
En un caso, registrado en 1997, se abrió un gran tiburón marrajo común (Isurus oxyrinchus) para revelar dos anguilas anidadas en el corazón del tiburón y llenas de sangre del tiburón. Diez años después, en 2007, se encontraron anguilas de nariz chata en el corazón, la cavidad corporal y los músculos de un tiburón tigre de arena de dientes pequeños (Odontaspis ferox).
Lo que hace que estos casos sean interesantes es que esas anguilas, la única especie de su género, no necesitan ser parásitos. Pueden vivir bastante felices en el océano, simplemente hurgando, escarbando en los restos de animales marinos muertos en el lecho marino.
Pero no. A las anguilas de nariz chata también les gusta introducirse en la carne de peces más grandes, particularmente en el halibut, donde escarban y se dan un festín con el contenido de sus pequeños corazones.
Imagen derecha: La mayor de las dos anguilas que se encontró en el corazón del tiburón. (Caira et al., Environ. Biol. Peces, 1997)
No se sabía que la anguila parasitara a los tiburones hasta que se recuperó un tiburón marrajo dientuso macho del lecho marino del Atlántico norte occidental en junio de 1992 y se llevó a tierra en Montauk, Nueva York.
El tiburón era grande, pesaba 395 kilogramos; estaba mal enganchado en un palangre, lo que significa que el anzuelo lo había enganchado en algún lugar que no fuera su boca, y ya estaba muerto cuando lo subieron a bordo.
La decoloración sugirió que el tiburón había estado en el lecho marino fangoso durante algún tiempo. Se colocó en una habitación fría hasta el día siguiente para que pudiera estudiarse cuidadosamente para determinar cómo había muerto: enfermedad, por ejemplo, o parásitos.
Al día siguiente, cuando las biólogas Janine Caira, de la Universidad de Connecticut, y Nancy Kohler, del Centro de Ciencias Pesqueras del Noreste, abrieron al tiburón, había una sorpresa dentro, como una especie de espantoso huevo de Kinder.
Allí, anidadas en el lumen del corazón del tiburón, se encontraban dos anguilas de nariz chata juveniles regordetas y relucientes, que medían 21 y 24 centímetros (8,3 y 9,4 pulgadas) de largo, respectivamente.
Estaban muertas, por supuesto; habían sido sacadas del océano y almacenadas en frío. Pero parecían haber estado saludables antes de eso. Además, había pruebas de que las anguilas habían estado alegremente instaladas en el corazón del tiburón durante algún tiempo.
In 1992, two immature female Snubnose Eels were discovered inside the heart of a Shortfin Mako Shark landed at Montauk, New York. The two eels had apparently been living in the shark's heart for some time and were feeding on its blood.😱🧛♀️🦈♥️#EelOrNoEelhttps://t.co/kFp7jGJ8Nz pic.twitter.com/UuYmGRlfe1
— John P. Friel, Ph.D. (@friel) January 10, 2021
"Los estómagos de ambas anguilas estaban llenos de sangre, lo que sugiere que habían estado dentro del tiburón al menos el tiempo suficiente para alimentarse", escribió un equipo dirigido por Caira en un artículo publicado en 1997. "El contenido estomacal de ambas anguilas consistía completamente en sangre coagulada. No se encontraron contenidos intestinales (comida o parásitos) en ninguna de las anguilas".
Había otras pruebas de su estancia. Hubo daños en el corazón del tiburón que no estaban presentes en los corazones de otros seis tiburones marrajo dientuso libres de anguilas que examinaron los investigadores. Pero, curiosamente, los científicos no pudieron encontrar signos de cómo las anguilas llegaron desde el exterior del tiburón hasta el interior de su corazón.
El equipo cree que lo que pudo haber sucedido es que las anguilas encontraron al tiburón herido o muerto por el anzuelo del palangre y aprovecharon para darse un festín.
"Habiendo sido comprometido por ser enganchado, el marrajo dientuso colgaba de la línea de captura en o justo por encima del fondo del océano en el momento de su muerte", escribieron en su artículo.
"Ya sea justo antes o después de su muerte, las dos anguilas chatas localizaron al tiburón y se enterraron en él en la misma área general en algún lugar alrededor de las branquias o la garganta. Las anguilas ingresaron al sistema circulatorio (ya sea a través de una arteria aferente o de la aorta ventral) y viajaron al corazón. En algún momento durante este proceso, las anguilas consumieron sangre".
Imagen: Anguila del limo (Simenchelys parasiticus) Gill 1879
Sabemos aún menos sobre el tiburón tigre de arena. Se compartieron escasos detalles de su caso en un artículo de 2007 sobre el rango y la densidad de la población del tiburón: un tiburón hembra, de 3,7 metros (12,1 pies) de largo, fue encontrado a la deriva en el océano, muerto, cerca de Fuerteventura en las Islas Canarias. Se encontraron varias anguilas chatas "dentro del corazón, la cavidad corporal y la musculatura dorsal adyacente" del tiburón.
"Este tiburón era presumiblemente adulto, pero le faltaban los ovarios por completo, ya sea por haber sido consumidos por las anguilas o por haberse degenerado naturalmente", escribió un equipo dirigido por el biólogo de tiburones Ian Fergusson, quien también es meteorólogo de la BBC en el Reino Unido.
"Es posible que las anguilas hayan contribuido a la causa de la muerte ya que no se encontraron otros factores causales obvios externos o internos".
Dos instancias no son una tendencia, y las anguilas parecen prosperar en fuentes de alimentos que no están vivas. En un cadáver de ballena observado frente a la costa de Japón, por ejemplo, las anguilas chatas constituyeron más de la mitad del total de observaciones de animales que venían a alimentarse. El vídeo de arriba muestra cómo lo hacen. Pero podría valer la pena estudiar más de cerca a este alimentador de fondo de aguas profundas.
Por el momento, su estrategia actual es lo que se conoce como parasitismo facultativo; las anguilas no necesitan alimentarse de animales vivos. Pero la capacidad de hacerlo podría ser análoga a la forma en que otros organismos evolucionaron con el parasitismo obligado o la necesidad absoluta de unirse a otro organismo vivo para sobrevivir.
Como señalan Caira y sus colegas, "Esta capacidad de vivir aunque sea brevemente dentro de otro organismo tiene un potencial e importante significado evolutivo, ya que brinda una oportunidad futura para la investigación filogenética y cambios ecológicos que eventualmente podrían producir linajes de parásitos obligados y verdaderos hospedadores".
El artículo publicado en 1997 apareció en Environmental Biology of Fishes: Pugnose eels, Simenchelys parasiticus (Synaphobranchidae) from the heart of a shortfin mako, Isurus oxyrinchus (Lamnidae)
