Los peces de aguas profundas han desarrollado rasgos únicos para prosperar en su implacable hábitat
Muchos de los peces que acechan en las profundidades del océano se asemejan a los villanos alienígenas de las películas de terror, con dientes gigantescos, cuerpos que brillan en la oscuridad y saltones globos oculares. Pero, ¿Por qué estos peces tienen características tan sobrenaturales?
La extraña apariencia de los peces de aguas profundas es en gran medida un reflejo del entorno extremo en el que habitan. La mayor parte del océano profundo, que comienza a 200 metros (656 pies) por debajo de la superficie, tiene poca o ninguna luz, sistemas de alta presión, poca disponibilidad de alimentos y es mucho más frío que el resto del océano, con una temperatura promedio justo por encima del punto de congelación. a 39 grados Fahrenheit (4 grados Celsius)
"Las profundidades del mar son un lugar realmente duro para ganarse la vida, por lo que muchos animales realmente han tenido que adoptar algunas adaptaciones de nicho para sobrevivir en ese entorno", dijo Mary McCarthy, bióloga de peces en el Acuario de la Bahía de Monterey en California.
Sin muchas oportunidades para encontrar comida, los peces de aguas profundas han desarrollado rasgos que los ayudan a capturar presas, uno de los más temibles es un enorme conjunto de mandíbulas. Por ejemplo, el pez víbora de Sloane (Chauliodus sloani) tiene colmillos tan grandes que no puede cerrar la boca sin perforar su cerebro. Estos dientes afilados como navajas también son transparentes, lo que significa que pueden esconder sus armas de la presa hasta que sea demasiado tarde.
Otros peces de aguas profundas como la anguila pelícano (Eurypharynx pelecanoides) tienen bocas que, cuando se estiran, ocupan la mayor parte de sus cuerpos para poder capturar y tragar grandes peces que encuentran en estos desiertos de alimentos de aguas profundas.
Imagen: Este rape (género Melanocetus) utiliza la bioluminiscencia para atraer presas en las profundidades del mar. (Crédito de la imagen: MBARI)
Espectáculo de luces submarinas
Algunos depredadores de aguas profundas tienen un arma secreta que los convierte en un imán para sus presas: la bioluminiscencia, o la capacidad de generar su propia luz. Tomemos como ejemplo a la hembra del diablo marino negro, o rape de aguas profundas, un tipo de pez que apareció en la película animada por computadora de 2003 "Buscando a Nemo".
Estas criaturas inductoras de pesadillas atraen a sus presas usando una luz que brilla en la oscuridad en el extremo de una vara unida a sus cabezas, similar al cebo en el extremo de una caña de pescar. Esta luz puede atraer presas, en parte, porque las criaturas marinas pueden pensar que están a punto de devorar a una pequeña criatura luminiscente (cuando en realidad están a punto de convertirse en comida).
Pero atraer presas no es la única ventaja de la bioluminiscencia, que se puede ver en más del 75% de los peces de aguas profundas, según un estudio de Nature de 2017 realizado por investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. Algunos peces de aguas profundas, como el pez hacha gigante (Argyropelecus gigas), pueden atenuarse y aumentar su brillo para igualar la luz de su entorno, utilizando la bioluminiscencia como mecanismo de camuflaje para esconderse de posibles enemigos.
Otros usan la capacidad para "ayudarlos a encontrar comida, atraer pareja y defenderse de los depredadores", dijo Edith Widder, bióloga marina y fundadora del grupo ambiental Ocean Research & Conservation Society con sede en Florida. Widder ha estado en cientos de inmersiones de sumergibles para investigar la bioluminiscencia de aguas profundas y compara el fenómeno submarino con "La noche estrellada de Van Gogh, pero en tres dimensiones".
En la mayoría de los casos, este espectáculo de luces es el resultado de una reacción química dentro del cuerpo de un pez, en la que un compuesto emisor de luz conocido como luciferina se combina con la enzima luciferasa para generar un fotón de luz, similar a "cuando rompes una barra de luz", dijo Wider.
Imagen: Un chabolito o cabeza gorda (Psychrolutes phrictus), que tiene un cuerpo gelatinoso, flota en la caldera en Axial Seamount frente a la costa de Washington a una profundidad de agua de casi 5.000 pies (1.525 m) debajo de la superficie del océano. (Crédito de la imagen: UW/NSF-OOI/CSSF Dive R1470; V11)
Otra característica común en las profundidades del mar es la blandura. Situado en las aguas entre Australia y Tasmania, el pez globo (Psychrolutes marcidus) vive a profundidades de entre 1.970 y 3.940 pies (600 y 1.200 metros), donde la presión puede ser más de 100 veces superior a la de la superficie. Para sobrevivir a esta aplastante presión, el pez borrón ha adaptado un cuerpo excepcionalmente fofo, sin un esqueleto firme. Es por eso que cuando el pez borrón sale a la superficie, se desinfla y se transforma en una criatura gelatinosa con el ceño fruncido perpetuamente, una apariencia que en 2013 le valió el título de "animal más feo del mundo".
¿Extraño o normal?
El océano cubre más del 70% del planeta, lo que convierte a las profundidades marinas en uno de los hábitats más grandes de la Tierra. Entonces, en lugar de preguntar por qué se ven tan extrañas las criaturas de las profundidades marinas, tal vez nosotros, los habitantes de la tierra, deberíamos hacernos una pregunta diferente: ¿Son los humanos los que se ven extraños?
"Debido a que [el mar profundo] es oscuro, porque hace frío, porque a menudo tiene poco oxígeno, es algo así como lo opuesto a lo que estamos acostumbrados", dijo McCarthy. "Pero como es el entorno más grande de la Tierra, por lo que es normal para ellos, pero es extraño para nosotros".
