Sus huevos son un alimento fundamental para una subespecie de ave en declive llamada playero rojizo
El cangrejo de herradura ha estado habitando en el océano y en las pozas de marea durante más de 400 millones de años, desempeñando un papel vital en el ecosistema de la costa este de Estados Unidos, además de ser un preciado elemento para la investigación médica y el cebo de pesca.
Su sangre azul es recolectada por investigadores médicos y utilizada por fabricantes de medicamentos y dispositivos médicos para detectar impurezas peligrosas en vacunas, prótesis y medicamentos intravenosos. Los cangrejos son utilizados por las tripulaciones de pesca como carnada para atrapar anguilas y caracoles de mar.
Y sus huevos son un alimento fundamental para una subespecie de ave en declive llamada playero rojizo (Calidris canutus), un ave playera migratoria de color herrumbre que figura como amenazada en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos.
Los intereses contrapuestos han provocado un enfrentamiento entre los investigadores, las tripulaciones de pesca y los ambientalistas por las nuevas protecciones diseñadas para mantener más cangrejos en el medio ambiente. A los animales se les drena parte de su sangre y se los devuelve a la orilla, pero muchos mueren a causa del sangrado. Y un impulso para crear alternativas sintéticas aún tiene que lograr eliminar gradualmente el uso de cangrejos.
Las recientes revisiones a las pautas para el manejo de los animales deberían mantener más vivos durante el proceso, dijeron los reguladores. Los animales, que en realidad no son verdaderos cangrejos, sino que están más estrechamente relacionados con los invertebrados terrestres, como las arañas y los escorpiones, están disminuyendo en parte de su área de distribución de la costa este.
Imagen: Susan Linder, líder del equipo de densidad de huevos de cangrejo de herradura de la Coalición para la Recuperación del Cangrejo de Herradura, examina un cangrejo en Reeds Beach en Cape May Court House, Nueva Jersey, el martes 13 de junio de 2023.
"Estaban aquí antes que los dinosaurios", dijo Glenn Gauvry, presidente de Ecological Research & Development Group, una organización sin fines de lucro con sede en Delaware que aboga por la conservación del cangrejo de herradura. "Y están teniendo problemas porque los nuevos chicos de la cuadra, nosotros, no hemos aprendido a apreciar a los mayores".
La cosecha de cangrejos de herradura se ha convertido en un tema crítico para los conservacionistas en los últimos años debido al playero rojizo. Las aves, que migran unos 30.577 kilómetros (19.000 millas) de ida y vuelta desde Sudamérica a Canadá y deben detenerse para comer en el camino, necesitan una mayor protección de los cangrejos herradura para sobrevivir, dijo Bethany Kraft, directora sénior de conservación costera de la Sociedad Audubon.
Kraft y otros defensores de la vida silvestre dijeron que el hecho de que las pautas para el manejo de cangrejos sean voluntarias y no obligatorias pone en riesgo al playero rojizo.
"Es fundamental asegurarse de que haya suficiente combustible para estas aves en este masivo e increíblemente largo vuelo", dijo Kraft. "Existe un vínculo muy claro entre los cangrejos de herradura y la supervivencia del playero rojizo en las próximas décadas".
Imagen: Un investigador usa una pinza para asegurar un geolocalizador en la pata de un playero rojizo mientras el pegamento se seca en el extremo norte de Nauset Beach en Eastham, Massachusetts, el 17 de septiembre de 2013.
Los cangrejos de herradura son valiosos porque con su sangre se puede fabricar en lisado de amebocitos de limulus, o LAL, que se usa para detectar patógenos en medicamentos indispensables como los antibióticos inyectables. Los pescadores recolectan los cangrejos a mano o mediante arrastreros para que los utilicen las empresas biomédicas, luego extrae su sangre y se procesan las proteínas dentro de sus glóbulos blancos. Se necesitan docenas de cangrejos para producir suficiente sangre para llenar un solo tubo de vidrio, que contiene células inmunes sensibles a las bacterias.
Solo hay cinco fabricantes con licencia federal en la costa este que procesan sangre de cangrejo de herradura. Los grupos activistas suelen describir la sangre como un valor de $ 15.000 por cuarto (de litro), aunque algunos miembros de la industria dicen que esa cifra es imposible de verificar.
Imagen: Glenn Gauvry muestra la parte inferior de un cangrejo herradura en Pickering Beach en Dover, Del., el domingo 11 de junio de 2023.
Los reguladores estiman que alrededor del 15% de los cangrejos mueren en el proceso de sangrado. En 2021, eso significó la muerte de unos 112.000 cangrejos, dijo Caitlin Starks, coordinadora principal del plan de gestión pesquera de la Comisión de Pesca Marina de los Estados del Atlántico. La pesquería de cebo para cangrejos herradura, que se utilizan como cebo para anguilas y caracoles de mar, mató a más de seis veces eso, dijo.
Aún así, la comisión de pesca aprobó en mayo nuevas mejores prácticas de manejo para la recolección y el manejo de los cangrejos por parte de la industria biomédica. Eso incluye minimizar la exposición a la luz solar y mantener a los cangrejos frescos y húmedos, dijo Starks.
"El objetivo es dar a los cangrejos que se desangran una mejor oportunidad de sobrevivir y contribuir al ecosistema después de que sean liberados", dijo.
Imagen: Glenn Gauvry muestra huevos de cangrejo herradura no viables mezclados con arena y otros desechos en Pickering Beach en Dover, Del., el domingo 11 de junio de 2023.
Eso es exactamente lo que harán las nuevas pautas, dijo Nora Blair, gerente de operaciones de calidad de Charles River Laboratories, una de las compañías que fabrica LAL a partir de sangre de cangrejo de herradura. Blair fue miembro de un grupo de trabajo que elaboró las pautas actualizadas junto con otros miembros de la industria, conservacionistas, administradores de pesquerías, pescadores y otros.
Blair dijo que la industria está trabajando hacia alternativas sintéticas, un resultado que los conservacionistas han estado presionando durante años. Lonza, una empresa con sede en Suiza que es uno de los fabricantes de LAL, ofrece una solución de prueba sin animales, y la compañía la ha promocionado como una forma de probar toxinas mientras protege los recursos naturales, dijo Victoria Morgan, portavoz de la empresa.
Sin embargo, por ahora, la recolección silvestre de cangrejos herradura sigue siendo de vital importancia para la seguridad de los medicamentos, dijo Blair.
"El papel crítico del cangrejo de herradura en la cadena de suministro biofarmacéutico y el ecosistema costero hace que su conservación sea imperativa", dijo.
El cangrejo herradura del Atlántico, la especie capturada en la costa este, se extiende desde el Golfo de Maine hasta Florida. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera a la especie como "vulnerable" según una evaluación de 2016.
Imagen: Cangrejos de herradura desovan en Pickering Beach en Dover, Del., el domingo 11 de junio de 2023.
Uno de los ecosistemas más importantes para los cangrejos de herradura es la Bahía de Delaware, un estuario del río Delaware entre Delaware y Nueva Jersey. La bahía es donde se reproducen los cangrejos y se alimentan los playeros rojizos.
La densidad de huevos de cangrejo de herradura en la bahía no se acerca a lo que era en la década de 1990, dijo Lawrence Niles, un biólogo de vida silvestre independiente que una vez dirigió el programa estatal de especies en peligro de extinción de Nueva Jersey. Mientras tanto, la población del playero rojizo rufa, la subespecie amenazada, ha disminuido en un 75% desde la década de 1980, según el Servicio de Parques Nacionales.
Las aves necesitan una protección significativa de los huevos de cangrejo de herradura para poder recuperarse, dijo Niles, que realiza un seguimiento de la salud de los playeros rojizos y los cangrejos herradura y ha organizado un grupo llamado Horseshoe Crab Recovery Coalition para abogar por medidas de conservación.
Imagen: Los huevos de cangrejo herradura no viables se acumulan en el borde de Reeds Beach en Cape May Court House, Nueva Jersey, el martes 13 de junio de 2023.
Niles y los voluntarios que organiza han estado contando los huevos de cangrejo herradura desde la década de 1980 y etiquetando aves desde la década de 1990. A mediados de junio, cuando estaba terminando el seguimiento de este año en el sur de Nueva Jersey, describió los huevos como "buenos y consistentes" durante todo el mes.
"Lo que queremos es que se detenga la cosecha, que se detenga la matanza y que el stock se recupere hasta su capacidad de carga", dijo Niles.
Los cangrejos de herradura se han cosechado a lo largo de los años para su uso como cebo y medicina desde Florida hasta Maine, aunque las cosechas más grandes se encuentran en Maryland, Delaware, Massachusetts y Virginia. Según las estadísticas federales de pesca, en 2021 los cangrejos tenían un valor total de alrededor de 1,1 millones de dólares en los muelles.
Esa cifra se ve empequeñecida por especies de mariscos como langostas y vieiras, que normalmente valen cientos de millones de dólares. Sin embargo, los pescadores de cangrejo de herradura son administradores dedicados de una pesquería que suministra un producto vital, dijo George Topping, un pescador de Maryland.
"Todo lo que haces en la vida proviene de la sangre del cangrejo de herradura. Vacunas, antibióticos", dijo. "Las poblaciones de cangrejo de herradura están saludables".
