La babosa hoja del manglar adquiere de las algas la capacidad de realizar la fotosíntesis
Esta babosa con volantes vive en los manglares del sudeste asiático y Australia, descansando en charcos de agua poco profundos y raspando algas de las que adquiere la capacidad de realizar la fotosíntesis.
Además de parecerse a un estrellado cielo nocturno, esta fabulosa babosa pertenece a los sacoglosos, también conocidos como "babosas marinas alimentadas por energía solar" y "chupadoras de savia", el único grupo conocido de animales que puede realizar la fotosíntesis reteniendo cloroplastos de las algas.
Las babosas hoja del manglar (Elysia bangtawaensis) tienen de siete a nueve afilados dientes, que utilizan para perforar las células de las algas y luego succionar las cosas buenas del interior. Eso incluye los cloroplastos, las estructuras celulares que utilizan las plantas para transformar la luz solar en azúcares durante la fotosíntesis.
Las babosas hoja de los manglares, que crecen hasta 5 centímetros (2 pulgadas) de largo, utilizan los cloroplastos que ingieren para obtener energía, lo que les permite sobrevivir sin alimento durante dos o tres meses.
Además de producir energía, los cloroplastos tiñen a estas babosas de un color verde hoja oscuro. Esto ayuda a que las babosas hoja del manglar se mezclen con su entorno y pasen desapercibidas para potenciales depredadores, como crustáceos y aves, mientras descansan en estanques con sombra entre los árboles de mangle.
Sin embargo, después de unos meses, los cloroplastos comienzan a encogerse y las babosas adquieren un color amarillento, momento en el que tienen que reponer su maquinaria fotosintética con otra comida de algas. Una vez que se han alimentado, las hambrientas babosas recuperan su color verde hoja.
Imagen: Babosa hoja del manglar (Elysia bangtawaensis)
Y si sus capacidades fotosintéticas no fueran lo suficientemente extrañas, las babosas hoja del manglar son hermafroditas simultáneas, lo que significa que cada babosa tiene órganos sexuales de ambos sexos. Para reproducirse, dos babosas se abrazan fuertemente e insertan sus penes en la vagina de la otra al mismo tiempo. Después del sexo, las babosas a veces forman una bola cuando retiran el pene.
Luego ponen hilos de huevos de hasta 71 cm (28 pulgadas) de largo y los enrollan alrededor de elementos sólidos del sustrato pantanoso. Los huevos eclosionan en una semana y liberan un nuevo lote de diminutas larvas de babosas hoja del manglar.
Elysia bangtawaensis fue descrita por primera vez por Swennen en 1997 a partir de especímenes encontrados en manglares del sur de Tailandia. El nombre específico, bangtawaensis, se le dio en honor a la gente de la aldea de Bang Tawa, la localidad tipo de la especie. El autor afirmó que esto se debía a que los aldeanos "habían protegido su bosque contra las empresas de cultivo de camarón que están convirtiendo gran parte de los complejos ecosistemas costeros naturales, productivos, en desiertos bioindustriales".
