Investigación arroja luz sobre los caballitos de mar, peces pipa y caballitos pipa del África subsahariana
Muchos consideran que los caballitos de mar son criaturas legendarias; algo que sólo existe en viejos cuentos míticos del océano.
Pero estos curiosos animales realmente existen y no son los únicos miembros de la familia de peces Syngnathidae. Otros signátidos son los peces pipa, los caballitos pipa pigmeos y los dragones marinos, y todos son encantadores.
Lamentablemente, los signátidos de todo el mundo están en riesgo [PDF]. Se enfrentan a importantes amenazas, que van desde la recolección intencional y no intencional hasta la pérdida y alteración del hábitat. Los signátidos se encuentran comúnmente en ambientes costeros poco profundos, lo que magnifica los impactos de estas amenazas.
Los signátidos, y específicamente los caballitos de mar, son objeto de diversas iniciativas de investigación globales y regionales. Están relativamente bien estudiados en muchas partes del mundo. Sin embargo, esto no es cierto para el África subsahariana.
La mayor parte de las investigaciones publicadas en la región se han centrado en el caballito de mar de Knysna (Hippocampus capensis), en peligro crítico de extinción, y en el pez pipa de estuario (Syngnathus watermeyeri), en peligro crítico de extinción, ambos encontrados en Sudáfrica. Recientemente, también se descubrió un caballito de mar pigmeocaballito de mar pigmeo (Hippocampus nalu) en la bahía de Sodwana, Sudáfrica, el primero registrado en África.
Pero Sudáfrica es sólo un país en un vasto continente. "Esto nos impulsó a realizar una revisión exhaustiva de la diversidad, distribución, ecología y estado de conservación de la familia Syngnathidae en el África subsahariana y las islas adyacentes. Intentamos recopilar toda la información, datos y observaciones existentes de signátidos en la región", dice Louw Claassens, investigadora asociada de zoología y entomología de la Universidad Rhodes.
Sus hallazgos revelaron un total de 63 especies de signátidos en 26 géneros en el área de estudio. Mozambique exhibió la mayor diversidad de especies, seguido de Madagascar y Sudáfrica. Hubo muchos datos interesantes y emocionantes, pero también se hizo evidente que a nivel regional hay mucho por hacer en términos de investigación y acciones de conservación sobre el terreno (o más bien, ¡en el agua!).
Imagen: Nannocampus sp, una especie de pez pipa. Louw Claassens
Cómo se hizo
No es una tarea fácil recopilar información para este tipo de revisión, especialmente porque no hay disponible mucha información publicada. Como primer paso, Claassens y sus colegas hicieron un análisis profundo para recopilar todos los artículos publicados revisados por pares, así como la información producida fuera de los canales tradicionales de publicación y distribución, como planes de gestión y documentos gubernamentales.
Luego recurrieron a la comunidad marina africana, contactando a su red de entusiastas buceadores e investigadores dentro de la región. También utilizaron varias plataformas de ciencia ciudadana como iSeahorse e incluso crearon un proyecto iNaturalist para todas las observaciones de signátidos en el África subsahariana. En iNaturalist, las personas podían registrar sus observaciones con la ubicación y recurrir a la comunidad en general para obtener ayuda con la identificación cuando fuera necesario.
La respuesta de la comunidad marina y las observaciones registradas en iNaturalist produjeron resultados maravillosos. Por ejemplo, el descubrimiento de una nueva especie de caballito pipa, actualmente bajo revisión por pares.
Lo que se encontró
Una vez que se recopilaron y cotejaron todos los datos, surgieron algunos hallazgos clave.
Existe limitada información sobre la biología de los signátidos subsaharianos, lo que dificulta comprender la dinámica de la población, el uso y la asociación del hábitat y la historia de vida de las especies. Esto pone de relieve la necesidad de realizar más investigaciones específicas para cada especie.
La mayoría de las evaluaciones que incluyeron información sobre las poblaciones de signátidos provinieron de estudios generales de peces. Es muy difícil encontrar signátidos y tienden a estar escasamente distribuidos, por lo que se necesitan encuestas específicas para detectarlos.
Imagen derecha: Un caballito de mar jirafa (Hippocampus camelopardalis). Louw Claassens
El veinte por ciento de las especies de signátidos que se encuentran en la región figuran como datos deficientes en la Lista Roja de la UICN. Un ejemplo es Bulbonaricus brucei, que sólo se conoce por su espécimen tipo (el primer espécimen recolectado y utilizado para describir la nueva especie). No se han publicado observaciones de esta especie después de su descripción inicial en 1971. Esto resalta la necesidad de datos actuales y significativos a nivel local.
Los signátidos subsaharianos son susceptibles a las mismas amenazas que las especies de otras partes del mundo, como la captura, la caza furtiva, los impactos de la captura incidental y la pérdida y alteración del hábitat. El equipo concluyó que diferentes especies enfrentan diferentes tipos de amenazas según su ubicación en el paisaje marino. De manera similar, lo que funcionaría en términos de acciones de conservación depende de la especie y de dónde se encuentra.
Para ilustrar esto, crearon un esquema que resume las principales amenazas y las acciones de conservación más adecuadas en todo el paisaje marino para todos los signátidos que se encuentran en el África subsahariana.
Más que aprender
De esta revisión se desprende claramente que el África subsahariana es el hogar de muchos extraños y maravillosos signátidos. Se cree que quedan muchos por descubrir. Sin embargo, también es evidente que es necesario ampliar las acciones de investigación y conservación.
Los científicos necesitan realizar más evaluaciones específicas de especies para desarrollar acciones de gestión y conservación significativas a nivel local. También es crucial desenredar la diversidad y la taxonomía de los signátidos en la región para lograr una comprensión más profunda, combinada con el desarrollo y el apoyo de la experiencia local.
La investigación se ha publicado en Oceanography and Marine Biology: Diversity, Distribution, Ecology and Conservation Status of the Family Syngnathidae in Sub-Saharan Africa and Adjacent Islands
