Describen dos fósiles de lamprea con bocas "abundantemente dentadas" que vivieron hace 160 millones de años
Científicos han desenterrado en China dos fósiles de lamprea magníficamente conservados de 160 millones de años de antigüedad, incluido el más grande encontrado hasta la fecha, que arrojan luz sobre la oscura historia evolutiva de este grupo.
Las lampreas son uno de los dos grupos vivos de vertebrados sin mandíbulas que aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos 360 millones de años, durante el período Devónico (hace 419,2 millones a 358,9 millones de años). Estos antiguos peces, incluidas 31 especies vivas en la actualidad, suelen tener bocas parecidas a ventosas llenas de dientes que utilizan para aferrarse a sus presas y extraer sangre y otros fluidos corporales.
Los fósiles recientemente descritos datan del período Jurásico (hace 201,3 millones a 145 millones de años) y cierran la brecha entre los primeros descubrimientos de fósiles y los linajes existentes. Los investigadores desenterraron los especímenes de un lecho de fósiles en el noreste de China y los llamaron Yanliaomyzon occisor e Y. ingensdentes, cuyos nombres de especies significan "asesino" en latín y "dientes grandes" en griego, respectivamente.
"Estas lampreas fósiles fueron exquisitamente conservadas con un conjunto completo de estructuras de alimentación", dijo el investigador del estudio Feixiang Wu, de la Academia de Ciencias de China.
Al observar los primeros fósiles, hace tiempo que queda claro que las lampreas han sufrido importantes cambios desde el Devónico, escribieron los autores. Pero hasta ahora, enormes lagunas en el registro fósil significaban que los científicos no sabían cuándo ocurrieron estos cambios.
Imagen: Estas lampreas del Jurásico tienen las "estructuras de mordida" más poderosas entre las lampreas fósiles conocidas y sugieren un hábito ancestral de comer carne en las lampreas vivas. (Crédito de la imagen: Heming Zhang)
Y. occisor, el más grande de los dos fósiles recién descubiertos, mide 25,3 pulgadas (64,2 centímetros) de largo y es el fósil de lamprea más grande jamás encontrado, según el estudio.
Sin embargo, las especies vivas de lamprea pueden llegar a ser mucho más grandes; las lampreas marinas Petromyzon marinus crecen hasta 4 pies (120 cm) de largo, y las lampreas del Pacífico (Entosphenus tridentatus) alcanzan hasta 2,8 pies (85 cm).
Las primeras lampreas, por el contrario, medían sólo unos pocos centímetros de largo. Tenían dientes pequeños y simples y probablemente no tenían glándulas productoras de anticoagulantes, que sus homólogos modernos utilizan para mantener el flujo de sangre de sus presas. Las piezas bucales de estas primeras lampreas indican que no eran depredadoras ni siquiera parásitas, escribieron los autores, sino que se alimentaban de algas. "Sus oportunidades de alimentación eran bastante limitadas porque la gran mayoría de sus potenciales anfitriones tenían escamas o gruesas armaduras" que no habrían podido penetrar, añadieron los investigadores.
Imagen derecha: Aparato de alimentación de Yanliaomyzon gen. nov. y la lamprea de bolsa Geotria australis.
Según el estudio, los fósiles recientemente descritos mostraban bocas "muy dentadas", lo que sugiere que las lampreas se alimentaban de otros animales hace al menos 160 millones de años. Las piezas bucales de Y. occisor e Y. ingensdentes también tienen un parecido sorprendente con las de las lampreas de la bolsa existentes (Geotria australis), lo que apunta a "un hábito ancestral de comer carne en las lampreas modernas", escribieron los autores. Este estilo de vida depredador probablemente condujo a un aumento en el tamaño corporal de las lampreas en el período Jurásico, agregaron.
Según el estudio, las lampreas también sufrieron importantes cambios en su historia de vida entre el Devónico y el Jurásico. El gran tamaño de Y. occisor en particular es similar al de especies posteriores que evolucionaron en un ciclo de vida de tres etapas, que comprende una etapa larvaria, metamórfica y adulta, lo que indica que también puede tener un ciclo trifásico y migrar río arriba para desovar.
El descubrimiento llena un vacío en la historia evolutiva de las lampreas, arrojando luz tanto sobre los cambios en los hábitos alimentarios de los peces como sobre la modernización de su historia de vida durante el período Jurásico, según el estudio.
"Esta historia se puede dividir en dos episodios vinculados por las especies del Jurásico", escribieron los autores.
El estudio se ha publicado el martes (31 de octubre) en la revista Nature Communications: The rise of predation in Jurassic lampreys
