Se encuentra entre la docena de especies de bagres conocidos que en realidad ingieren madera
Machos de estas especies de pez gato tienen apéndices erizados en sus aletas y en la cabeza
Una nueva especie de peces acorazados comedores de madera (en la foto de arriba, bajo el agua) se han encontrado en el bosque tropical del Amazonas, y se alimenta de árboles caídos, como los hallados en el río Santa Ana en Perú en 2006.
Otras especies de bagres blindados, llamadas bocachupa, usan sus dientes únicamente para raspar el material orgánico de las superficies de la madera sumergida. Pero la nueva especie, todavía sin nombre, se encuentra entre la docena de especies de bagres conocidos que en realidad ingieren madera.
El científico de la Conservación de la Naturaleza Paulo Petry sostiene un raro espécimen de una especie recién identificados pez gato comedor de madera (foto de arriba a la derecha), catalogado por el biólogo peruano Roberto Quispe, en la confluencia de los ríos Alto Purús y Curanja en el verano de 2010.
Sin embargo, los bagres comedores de madera son, en gran medida, incapaces de digerir la madera. Sólo asociada a materia orgánica, como algas, plantas microscópicas, animales y otros desechos, se absorbe en el cuerpo. La madera pasa a través de los peces y se expulsa como desecho.
"Los peces pasan la madera a través de sus agallas en menos de cuatro horas, que es increíblemente rápido para un animal que supuestamente digiere la madera", dijo Donovan alemán, un biólogo de la Universidad de California, Irvine, quien está investigando la digestión del bagre come-madera.
"La gente piensa que debe haber un consorcio increíble de microbios en el intestino para ayudar a los peces a digerir la madera, pero eso no es realmente lo que he encontrado", añadió. "Los microbios están sorprendentemente en el río, en la propia madera".
De acuerdo con la Universidad Alemana de California, que no estuvo involucrada en el nuevo estudio, las muestras anteriores "se secaron por las personas que los capturaron, para que todos dispusieran de estos grandes ejemplares secos o individuos más pequeños".
Si bien la especie no identificada es nueva para la ciencia, el pescado es un alimento conocido por los indígenas de la Amazonía, especialmente en el Perú (pinchar en la imagen de la izquierda para acceder a un mapa interactivo del Amazonas de National Geographic).
"Lo hacen en la sopa o una barbacoa entera", dijo el alemán. "Los peces tienen una cubierta de armadura que actúa como un incorporada en un tazón. Así que sacan la tripa y cocinan el pescado entero y sólo comer la carne de la concha".
La mayoría de los bagres que se alimentan de madera pertenecen al género Panaque, al igual que la nueva especie, que puede crecer por lo menos 2.5 pies (80 centímetros) de largo.
Un miembro de la nueva especie de pez gato de armadura comedor de madera capturado en la Amazonía peruana en el verano de 2010 muestra los dientes, como una cuchara y los labios de aspiración que ayudan al pez como si fuera una gubia a sacar virutas del árbol (abajo).
La dieta de los bagres comedores de madera "probablemente evolucionó debido a la competencia de los alimentos con otras especies de bagre en los ríos de la cuenca amazónica, dicen los investigadores.
"No hay montones de rocas en la cuenca amazónica donde viven estos peces", dijo el alemán. "Hay barro y agua, y el sustrato una constante en la parte inferior es de madera. Es el único lugar donde los peces pueden ir a recojer comida en una superficie".
Hay alrededor de 700 especies de bagre que sobreviven mediante el raspado de materia orgánica de las superficies, incluyendo la madera, en la cuenca del Amazonas. Pero en realidad la ingestión de la madera, el bagre comedor de madera aprovecha la materia orgánica, microbios, y los subproductos microbianos que residen en los espacios entre las fibras de la madera.
"La capacidad de excavar como una gubia, se presenta oportunamente", dijo el alemán, "porque ahora se puede llegar a todas esas otras cosas buenas que los consumidores de la superficie no pueden conseguir".
Los cuatro gruesas mandíbulas de la nueva especie de bagre comedor de madera son claramente visibles en esta imagen en 3D de su cabeza (arriba), que se hizo pegando el pescado a un escáner CT especializado.
"Una vez que cierra con sus labios, se pueden mover los dientes en todo tipo de diferentes direcciones para triturar la madera", explicó el alemán.
"No hacen la ingestión de astillas gigantes. Son principalmente virutas pequeñas y partículas de madera, junto con los microbios y todo lo que son subproductos de los microbios ponen a disposición, ya que degradan la madera sumergida".
Muchos miembros adultos del sexo masculino de las especies de bagre comedores de madera, como este ejemplar de la imagen de la derecha, de la nueva especie capturado en el Perú en 2006, han erizado apéndices en sus aletas y en la cabeza.
"Las características de cepillo son dientes especializadas llamados odontodes", dijo el biólogo de Texas A & M University, Nathan Luján, autor principal del estudio que describe la nueva especie. "Se utilizan en las amenazas territoriales y muestras sexuales".
Fotografía de Michael Goulding/Copeia Enlace: National Geographic
